|
Посвящается сэру Клайву Синклеру за его замечательное изобретение. |
| – |
| Я |
Слайти ухмыльнулся и согласно кивнул. Вот уже семь лет он учился волшебству у старого магистра, и почти каждый день начинался с вот такой нравоучительной беседы.
Но сегодня Слайти мог стерпеть любые выходки скверного характера своего учителя. Сегодня заканчивался срок обучения, и юный волшебник должен сдавать экзамен на право называться истинным мастером магии.
"Интересно, а что старик приготовил на этот раз?" — подумал Слайти. Он неоднократно присутствовал на подобных экзаменах своих друзей, которые курс магии прошли до него. Некоторых засылали в далекое прошлое, других отправляли в параллельный мир, иные держали экзамен на Земле, но у всех была одна задача — показать свои способности.
Вот теперь настал черед Слайти.
— Эй, что задумался, — окликнул его магистр. — Страшно? Ха, еще бы! Вот я, когда был примерно твоего возраста.....
— Конечно мне страшно, — перебил Слайти ностальгические размышления учителя. Если дать ему волю, он будет рассказывать истории своего детства пока не настанет конец света. И это не удивительно — никто не знал истинного возраста магистра, и ученики подозревали, что он куда старше нашей галактики.
— Мне всегда страшно перед экзаменами. — Сказав так, Слайти несколько покривил душой. Он был абсолютно спокоен и ко всему происходящему относился скептически. Слайти давно уже осознавал, что среди всех учеников он был самым способным, самым трудолюбивым и старательным. Труднейшие аспекты черной и белой магии давались ему так же легко, как, например, еда или сон. И, хотя сегодня был последний день его учебы, это совсем не значило, что можно волноваться. Ведь первое правило всяческого волшебства было правило о расположении духа. Это же известно каждому новичку — если ты нервничаешь или на кого-нибудь злишься — ничего хорошего у тебя не получиться. А с магией надо быть очень осторожным...
Внезапно гул разговоров в лаборатории волшебника стих. Слайти невольно поежился. Хотя весь ритуал был знаком ему как свои пять пальцев, но когда он относится к тебе, это совсем другое дело.
— Итак, дорогой мой, — заунывным голосом произнес магистр, — вот твое задание!
Вспыхнул ослепительно белый свет, и перед волшебником очутился большой хрустальный шар.
"В этом шаре хранится моя дальнейшая судьба", — с легкой иронией подумал Слайти. Он знал, что было внутри — маленькая золотая пластинка с написанным готическими буквами условием задания.
Ученики с легкими хлопками исчезали в воздухе, последним растворился магистр. Уходя, он подмигнул своему лучшему ученику. Слайти остался один. Экзамен начался.
Первым испытанием шло самое примитивное — разбить шар. Юный волшебник искоса посмотрел на него, и тот, словно поняв, начал вдруг уменьшаться и уменьшаться, пока не пропал совсем. Золотая пластинка тихонько вращалась в воздухе, отражая боковыми гранями льющийся в лабораторию свет луны. Успех окрылил Слайти. Это было так просто, как нелегко сейчас подойти и узнать, что же предстоит тебе делать. Но время шло, и Слайти нехотя взял пластинку левой рукой (как и все волшебники, он был немного суеверен). Пару раз сверкнув, пластинка успокоилась, и на ней стали проступать буквы........
— Как это?! — от неожиданности Слайти подумал вслух. — Ведь нельзя на экзамене использовать родственников! Я требую прекратить проверку!!
Тотчас же перед ним очутился магистр.
— Я все слышал, сынок. Но Йагда тебе не родственница пока, — ехидно ухмыльнулся старик. — Так что экзамен будет идти своим чередом. Ты знаешь правила.
— Кстати, — бросил он, как бы невзначай, — ты израсходовал исключительное право на отмену экзаменационной проверки. Теперь дороги назад для тебя не существует. Или ты спасешь свою подружку, или погибнешь на пути к ней. Прощай, — и маг исчез.
Слайти виновато опустил глаза. Он уже пожалел, что так быстро порвал свой "билет в обратную сторону". Да, пути назад теперь не было. В этом старик прав, как прав и в том, что Йагда не родственница Слайти. Они познакомились год назад на таком же экзамене, только в тот раз в неизвестность уходила она...
После экзамена они некоторое время встречались, и дело шло к свадьбе. Но их планам не суждено было сбыться. Отец Йагды почему-то невзлюбил своего будущего зятя.
— Пока ты не сдашь экзамен на магистра магии и думать забудь о Йагде! И чтобы я близко тебя не видел у моего дворца! — отрезал он тогда. Затем добавил, уже мягче: — А после экзаменов поговорим.
Старый король был, по-своему, прав. Свою дочку-принцессу он хотел выдать замуж за человека, рангом никак не ниже принца. И этот настырный ученик чародея изрядно действовал ему на нервы. Сейчас, когда у Слайти за душой не было ни гроша, он не интересовал короля. А в будущее отец Йагды заглядывать не любил. Может быть, когда-нибудь... Богатство — дело наживное.
Вспомнив тот день, Слайти поднял голову. В глазах его читалась решимость.
— Хорошо же. Пусть Йагда мне не родственница, но я спасу ее, клянусь всеми своими амулетами!
Оглядев тесную лабораторию, Слайти заметил маленького дракончика Снорта. Он стоял возле старого камина и грустно вздыхал. Из его ноздрей то и дело поднималась струйка дыма. Снорт был огнедышащим драконом.
— Я хочу пить! — жалобно прошептал он Слайти. Злость юного волшебника сменилась на жалость. — Сейчас я тебя напою. Подожди немного. Слайти уже видел стоящее в темном углу ведро с водой.
— Это не мое ведерко! — еще горше заплакал Снорт. Дым повалил сильнее. — Оно Хайка. — Слайти вздохнул. — Ох уж эти драконы...
В этот момент открылась дверь, и в лабораторию ввалился Хайк.
— Ага! Ты то мне и нужен! — воскликнул Слайти. — Возьми, попей.
Хайк мигом высосал ведро воды. Дымок, шедший из его ноздрей, сначала побелел, потом уменьшился и пропал совсем. Дракончик радостно повилял хвостом и ушел, переваливаясь с ноги на ногу и при каждом шаге взмахивая маленькими крыльями.
От камина послышалось недовольное бурчание Снорта. Он тоже хотел получить свою порцию. Слайти отправился на поиски.
Ведерко с водой для Снорта он заметил издалека: ярко красными буквами на нем было выведено имя дракончика. Но вот беда — в комнате топтался Фраззл, и он тоже хотел пить.
— Да неужели никто вас не может напоить, кроме меня?! — недовольно спросил Слайти у Фраззла.
Тот только улыбнулся и преданно вильнул хвостом. Что тут было делать? Поискав немного, Слайти нашел ведро Фраззла. Напившись, маленький дракончик сразу же повеселел, и его улыбка стала еще шире.
— Ладно, ладно, — усмехнулся Слайти. — Позже поблагодаришь. Давай ведро.
С ведром в руках Слайти вернулся к Снорту.
— Возьми! — добродушно сказал он дракону.
— Спасибо, Слайти! Мой дорогой друг, я думаю, что смогу тебе чем-нибудь помоооо-о-а-ааа-аааапчхи!!!.......
Снорт оглушительно чихнул. Из его пасти ненароком вырвался длинный язык пламени, и, если бы Слайти не проявил проворность, огонь бы неминуемо поджег одежду на нем.
Пламя долетело до старых деревяшек, лежащих в камине, и дрова с веселым треском запылали. Снорт виновато опустил голову и занялся водой, как будто бы все, происходящее вокруг, его не касалось.
— Надо возле каждого дракона развешивать огнетушители, — с досадой подумал Слайти. Теперь, чтобы пройти в глубину замка, ему придется держаться от пламени подальше. Хорошо еще, что Снорт не спалил весь дворец!
Слайти вспомнил о Йагде. "Надо бы поскорее действовать, — решил он. — Мало ли, что может случиться с ней у старого злого дракона в его пещере."
"Стоп! — остановило его подсознание. — Ты сдаешь экзамен на магистра. Так что не очень-то рассчитывай на свои жалкие силенки. Положись лучше на добрую старую магию, и ты добьешься успеха!"
Для обладания волшебными силами требовалось немногое.
Во-первых, желание. Через силу даже любое пустяковое волшебство случиться не могло.
Во-вторых, знания. Знания добывались путем многолетнего изучения данного предмета и были совсем не легкими.
Заклинания, такие, например, как превращение в разных животных, нуждались еще в звуковом пароле и манипуляциях волшебной палочкой. Но и это еще не все! Без своего амулета превращение никогда не состоится. Если у тебя нет больших прозрачных крыльев, ты никогда не перевоплотишься в муху или комара.
Соответствующие тексты заклятий находились всегда в одном месте — в лаборатории волшебника. Они представляли собой массивную книгу в богато убранной золотой обложке. Никто во время занятий не смел касаться этой книги. Однако во время экзамена она открывалась, и экзаменуемый мог, наконец, насладиться открывшимся перед ним зрелищем.
Чего там только не было! Как стать невидимым, как останавливать время, делаться маленьким, вызывать духов дня и ночи, делать из камня воду и наоборот — все это и многое другое было написано в книге.
Но все эти заклинания и гроша ломаного не стоили без волшебной палочки..... Слайти просто обязан был добыть себе эту палочку.
Он, кажется, знал, где она может быть. Из приоткрытого люка подвала доносились вспышки ярко-голубого цвета. Так могла сиять только волшебная палочка. Слайти тотчас же ринулся туда.
В глубине подвала, мрачно завывая, летало привидение.
— А мне совсем не страшно! — сказал Слайти погромче, чтобы призрак испугался. Ничего не произошло. Привидение не обращало на Слайти никакого внимания. Тогда юный волшебник пошел дальше. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как услышал властный голос:
— Накорми меня!
Приглядевшись внимательно к затхлой темноте подвала, Слайти заметил Рокки — Каменного монстра.
Рокки жил во дворце уже много лет и представлял из себя обыкновенный каменный валун. Но это только на первый взгляд. Недаром его прозвали монстром.
Рокки был очень прожорлив, он ничего и никого не пропускал мимо своего ненасытного каменного рта. Но больше всего на свете он любил камни. Чем больше он их ел, тем больше становился сам.
Слайти все это прекрасно знал, и вместо себя в качестве угощения для Рокки, предложил ему горсть великолепных камешков, которые он нашел по дороге сюда.
Громко зачавкав, Рокки принялся жевать камни, а Слайти проследовал дальше.
Но тут перед ним встала другая проблема: палочка лежала на дальней полке и туда надо было еще добраться. Тем более, что путь преграждал какой-то странный пузырь, непрерывно и настойчиво курсируя от пола к потолку, не давая пройти.
— Начинается, — подумал Слайти. Действительно, это было первое происшествие, над которым пришлось подумать.
На Слайти плохо действовала гнетущая темнота подвала, изредка освещаемая вспышками палочки, и он попытался поскорее покинуть это зловещее место.
Не тут-то было. Открытый люк над головой, через который Слайти проник в подвал, был на достаточной высоте.
Юный волшебник только улыбнулся очередному препятствию. Из таких ситуаций его научили выходить еще на первом курсе.
Делалось это просто. Произносилось небольшое заклинание, не требующее совсем никаких особых познаний в магии, и тут же в воздухе появлялись маленькие звездочки, по которым можно было вылезти из любой глубокой ямы. Что Слайти незамедлительно и сделал.
— Так. Мне нужна волшебная палочка. Но мешает пузырь, значит, его надо убрать, — логически размышлял Слайти вслух. Как это сделать?
— Проткнуть его чем-нибудь острым! — наконец сообразил он.
Теперь ему оставалось найти это "что-то острое". Слайти принялся бродить по замку. Поднимаясь по какой-то странной темно-зеленой лестнице, которая все время шевелилась, он забрел в одну из замковых галерей. И чуть не попал на обед дракону Зиппу.
Зипп был огромным огнедышащим драконом, живущим вместе со своим хозяином сэром Русталотом в специально отгороженной части дворца.
Слайти в своих поисках даже не заметил, что темно-зеленая лестница была, на самом деле, спиной Зиппа. Сэр Русталот об этом ему напомнил.
— Эй, ты, мальчишка! — громко крикнул он. — А ну, слезь с моего дракона!
Слайти недовольно поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли мальчишкой. Ответные обидные слова готовы были уже слететь с его языка, но тут он осекся. Он увидел длинную острую спицу, лежащую у ног сэра Русталота.
— То, что нужно! — радостно воскликнул Слайти.
Сэр Русталот был сегодня явно не в духе, и Слайти опасался спускаться к нему за спицей. Оставалось одно — незаметно ее стащить. Сделать это было проще простого, например, магнитом, который Слайти видел на одной из полок со всякими вещами, полезными для хозяйства.
Немного пошастав по замку, Слайти отыскал великолепный подковообразный магнит, который несомненно вытащит спицу.
Вместе с магнитом Слайти пробрался в комнату сэра Русталота. Сэр Русталот был занят — жарил на костре сочные Моравские колбаски, которые очень любил есть с горчицей. Зипп тоже их любил (но только без горчицы), и всегда своим огненным дыханием разжигал костер для предстоящей трапезы. Поэтому в этот важный час никто не помешал Слайти стащить спицу.
Привязав магнит к веревочке, он стал медленно спускать его за спиной сэра Русталота. По пути магнит чуть не прицепился к железным доспехам хозяина Зиппа, но Слайти был начеку.
С большими предосторожностями спица, наконец, была вытащена. Попробовав большим пальцем острие, радостный Слайти помчался в подвал.
Привидение все еще летало, Рокки сладко спал после сытного каменного обеда, а обреченный пузырь все также загораживал проход.
Злорадно усмехаясь, Слайти подобрался к нему и всадил острую спицу прямо в округлый прозрачный бок. С оглушительным хлопком пузырь лопнул, обдав Слайти тепловатым запахом метана. Проход был свободен.
С некоторой долей восхищения приблизился Слайти к палочке. Она мягко светилась приятным свечением, которое иногда переходило в ослепительную вспышку — это освобождалась лишняя вселенская энергия.
С помощью такой палочки можно было творить разные небольшие чудеса без всяких заклинаний.
Слайти работал с ней только два раза в жизни. Однажды учитель в первый раз опоздал на урок, и ученики добрались до палочки. Зачинщиком был Слайти — ох, и досталось же ему... Хотя тогда они вовсе ничего плохого не сделали, просто отчего-то вдруг посинело Солнце и пошел дождь из одуванчиков.
Появившийся магистр одним движением брови ликвидировал последствия эксперимента, а Слайти потом целый месяц составлял для школьного фонда магические квадраты, в которых сумма цифр по горизонтали, вертикали и диагонали всегда равнялась одному и тому же числу.
В другой раз ему доверили волшебную палочку во время сдачи зачетного экзамена по демонологии — коварный демон пятницы Астарта вырвался из-под контроля незадачливого ученика, и требовалось немедленное вмешательство более могучих сил белой магии.
Слайти улыбнулся былым воспоминаниям. Палочка вспыхнула в ответ ослепительным светом.
Взяв ее, Слайти почувствовал себя увереннее. По телу пробежал мгновенный заряд статического электричества, и вспышки прекратились.
В подвал проникла темнота. Слайти поспешил к выходу.
Желтый квадрат света, льющегося из люка, осветил что-то, неуловимо белевшее в камнях. Заинтересованный Слайти подошел поближе, а когда увидел, то похолодел от ужаса — это был человеческий череп, побелевший от времени и недостатка света.
— Как он мог попасть сюда? — спрашивал себя Слайти, беспокойно озираясь по сторонам.
Темнота давила на него со всех сторон своим мохнатым телом, а привидение кружило над самой головой. Где-то далеко завозился проснувшийся и опять голодный Рокки, где-то звякнуло, где-то зашуршало — страх прокрадывался в душу Слайти.
Но тут его осенило:
— Ха! У меня же теперь волшебная палочка!
И сразу, словно услышав, силы тьмы отошли, затаились в своих черных норах. Темнота немного отступила, привидение разочаровано шмыгнуло в отдушину, а Рокки испуганно притих. С рассерженным обладателем волшебной палочки лучше не связываться!
Презрительно усмехаясь, Слайти поднял череп и посмотрел ему прямо в черные бездонные глазницы:
— Ты хотел меня напугать, но у тебя ничего не вышло. Я беру тебя с собой.
Был ли у черепа какой-либо выбор?
Выбравшись по звездочкам из подвала, Слайти собрался было идти исследовать замок дальше, но тут его окликнул Фраззл.
— Эй, Слайти, у меня есть кое-что для тебя.
— И что же у тебя есть? — раздраженно спросил дракона Слайти.
Когда ему мешали во время работы, он становился очень раздражительным.
— За то, что ты меня напоил, прими в подарок вот этот прекрасный мегафон! — гордо произнес Фраззл.
— Мегафон?! — Слайти пытался найти в голосе дракончика насмешку, но ее не было и в помине. — Зачем мне мегафон?
— Ну, не знаю... Тебе он, наверное, нужен...
Дракоши были глупые, но добрые. "Один чуть не поджигает замок, а другой раздает мегафоны — странно..." — размышлял Слайти, проходя через лабораторию. Рассеяно скользнув взглядом по стенке, он собирался уже толкнуть дверь, ведущую внутрь замка, но вдруг остановился, словно его ударило молнией, и, медленно повернув голову, посмотрел на книжную полку.
Золотым сиянием врезалась ему в глаза обложка магической книги. С тихим шелестом она раскрывалась перед Слайти. Как завороженный, смотрел он на нее. Первый раз в жизни он видел ее так близко перед собой. Первый раз в жизни она раскрылась перед ним.
Не теряя ни секунды, Слайти кинулся к ней и взял книгу в руки. На вид такая тяжелая, она не весила почти ничего.
Поспешно листал он страницы в поисках нужных заклятий, а когда нашел, то облегченно вздохнул и прислонился к стенке, чтобы не упасть от дрожи в ногах.
"Все. Теперь я всесилен, — размышлял он облегченно. — Можно хоть сейчас уничтожить всех драконов на земле одним предложением в несколько слов. Но спешить не стоит. Начнем с малого. А ну-ка, попробуем превратить хотя бы вот этот стул во что-нибудь живое..."
Слайти нашел в книге текст заклятия, произнес его нараспев и взмахнул волшебной палочкой. Ничего не произошло. Стул остался деревянным и совсем не живым.
Слайти попробовал еще раз — безрезультатно. Только магическая книга стала так же тихо закрываться, пока не закрылась совсем. На обложке появились слова:
"Ты, кто держит сейчас эту книгу. Пользуйся ее знаниями как своими собственными, но не во вред, а для добра. Для счастья на всей земле для всех. Помни постулаты белой магии. Будь милосерден к себе и к другим. Обещаешь ли ты мне?"
— Обещаю, — тихо произнес пристыженный Слайти. Он уже понял, что ему не удастся пойти по более легкому пути. А так хотелось!
Книга опять стала раскрываться. Из нее ударил луч ослепительного света, и послышался голос учителя, шедший, казалось, ниоткуда: "Энергия, содержащаяся в этой книге, перешла в тебя, мой мальчик. Расходуй ее экономно и вовремя. И да поможет тебе магия!"
Голос, затухая, унесся вдаль. Книга вдруг потяжелела настолько, что Слайти невольно присел на корточки.
Положив ее на стол, он задумался. "Что же, чему быть того не миновать. Начнем прямо сейчас."
Слайти вдруг понял, что страшно тянет время. Ему было не по себе от новых ощущений, данных ему книгой.
Внезапно на дальнем конце стола что-то тускло сверкнуло. Приглядевшись внимательно, Слайти увидел маленькое медное колечко.
— Может это то, что мне нужно, — произнес он вслух. Как человек хозяйственный, он не мог оставить его здесь, и поэтому почти машинально сунул колечко в карман, сразу же забыв об этом.
Выйдя за дверь и поздоровавшись со Снортом, Слайти отправился вглубь дворца. Продвигаясь по темным коридорам, где летали огромные летучие мыши, он случайно на одной из стен обнаружил великое военное заклинание. Оно было кем-то нацарапано на мокрых кирпичах острой деревянной палочкой, валявшейся рядом, и служило для всех видов борьбы против сил тьмы.
На всякий случай Слайти запомнил его. Продвигаясь дальше по шатким плитам, он понял, что запомнил его не зря — громко завывая, к нему летели два огромных привидения и Слайти почему-то показалось, что у них явно враждебные намерения.
Слайти вытащил волшебную палочку. Привидения остановились в воздухе на полпути полета и, переглянувшись между собой, искоса посмотрели на него.
Слайти усмехнулся, громким голосом произнес заклинание и взмахнул палочкой. Эффект был грандиозен!
Из черепа, который Слайти подобрал в подвале, прямо в призраков ударил белый луч света. Те в страхе попятились, а когда поняли, что свет не гаснет, заорали страшными голосами и пропали в ночном воздухе. Раздался хлопок — пропал и череп.
— Ура! Получается! — подмигнул Слайти самому себе.
На месте привидений стал сгущаться туман, рассеяв который, Слайти увидел огненные буквы заклинания усиливающего звук. Поэкспериментировав с ним, юный волшебник смог добиться того, что еле слышный шепот превращался в крик, а крик в рев, от которого со стен стала осыпаться штукатурка.
Взбираясь вверх по лестнице, Слайти попал в караульное помещение. Насколько он помнил, дворец охраняли два старых брата-близнеца Герберт и Губерт. В прошлом воины, они отлично зарекомендовали себя на службе, и поэтому король взял их к себе в охрану. Им было столько лет, что даже они сами не помнили сколько...
Из-за вечного полумрака и тишины, стоявшей в караулке, Герберт не увидел появившегося Слайти. Но что-то не понравилось ему в кажущемся спокойствии помещения, и, напрягая все свои голосовые связки, он крикнул повелительным тоном:
— Стой! Кто идет?!
— А? — встрепенулся Губерт, доставая слуховой рожок. — Что ты там шепчешь?
— Что? — переспросил Герберт Губерта, но не получив ответа произнес в темноту: — Убирайся, кто бы ты ни был! — И для важности сказанного выразительно топнул ногой.
— Ребята, вы что, не узнаете меня? — спросил Слайти у стражников. Но те даже не услышали его голоса. Вот тут-то и помогло ему звуковое заклинание. Произнеся его, Слайти чуть не оглох от рева, зато старые воины прекрасно его услышали.
— А, это ты, Слайти. Привет тебе! — поприветствовал юного волшебника Герберт.
— И я, и я слышу тебя! — отозвался Губерт. — Как дела?
— Ох, и не спрашивайте, — грустно вздохнул Слайти. — Экзамен сдаю.
— Экзамен... — задумался Герберт. — Как же, как же, помню. Был тут один, лет двадцать назад. Тоже экзамен сдавал. Так он по-неопытности вызвал торнадо — хотел, наверное, полетать немножко. Снимать его пришлось вооо-о-он с той башни... Надеюсь, ты полетать не хочешь?
— Да нет, никаких смерчей я вызывать не собираюсь. Мне бы дракона найти...
— И зачем всем драконы нужны? — недоумевал Губерт. — Прямо помешалась нынешняя молодежь на драконах!
— Задание такое, — многозначительно сказал Слайти. — Может подскажете, где этого дракона найти, а?
— Ты знаешь, Слайти, мы ничем помочь тебе не сможем — правила не позволяют, но один наводящий советик дадим. Иди в странный мир, который лежит далеко и, в то же время, близко, где властвует сила магии и чародейства. Там ты найдешь своего дракона, а теперь прощай — ибо тебе пора.
— Спасибо, Герберт! Спасибо, Губерт! Хорошие вы ребята. Я обязательно последую вашему совету! — крикнул Слайти, выходя из замка. Эхо его голоса, попрыгав немножко по каменным стенам, вскоре успокоилось, и дальше Слайти шагал в тишине.
Только дойдя до замкового рва, он вспомнил, что так и не спросил у стражников, где все-таки находится тот лосьон. И зачем, интересно, он понадобился дракону. Но на этот вопрос у них, возможно, ответа не было. Впрочем, как и не было выхода из замка — прямо перед Слайти на месте подъемного моста красовалась огромная человеческая голова. Раз в 50 больше обычной, эта голова была очередным препятствием на пути юного волшебника. Посмотрев на Слайти громадными прищуренными глазами и осознавая свою непоколебимость, она повернулась к нему затылком, решив, видимо, что с ним связываться не стоит.
Но ему-то надо было идти дальше! Слайти не на шутку рассердился.
Голова просто так пройти не даст. Это создание не внушало ему никакого доверия. Значит, надо искать другие пути.
Внезапно в кармане халата у Слайти что-то вспыхнуло. Сунув туда руку, он вытащил ее обратно. Но на этот раз в ней оказалось маленькое медное колечко, которое он нашел в лаборатории волшебника. Внимательно к нему приглядевшись, Слайти заметил невидимые тогда, но зато хорошо различимые сейчас буквы магического алфавита.
"Потри меня!" — было написано здесь.
За неимением другого, Слайти последовал совету колечка, немного потерев его полой своего халата. И случилось чудо — у него на глазах прямо в воздухе появилось и сконденсировалось небольшое облачко. Колечко вспыхнуло еще раз и устремилось к нему. Как только они соприкоснулись, ударил гром, из облачка посыпались искры, осыпав Слайти с ног до головы. Тот стал уменьшаться и уменьшаться, пока не стал размером с блоху.
Волшебные силы подняли маленького Слайти в воздух и без всякого труда перенесли через ров. Голова, широко открыв правый глаз, смотрела, как ученик чародея становился самим собой. Она поняла, что ее так дешево провели...
Еще как следует не отдышавшись после чудесного перевоплощения, Слайти отправился по широкой извилистой тропинке в глубину леса живых деревьев. Лес назывался так потому, что какой-то чудак, знакомый с магией, решил немножко поспорить с матушкой-природой. В результате его экспериментов деревья в лесу ожили в прямом смысле этого слова, и чуть было не разбрелись по всему королевству.
К счастью, последствия нелепого колдовства быстро удалось исправить, хотя и поныне на глупых деревянных лицах сохранилось злобное выражение — деревьям понравилось быть живыми.
...Тропинка уперлась в один из таких дубов. На раскидистых ветвях-руках сидел Чеширский кот. В его лапке был зажат конец длинной эластичной веревки. На другом конце, мелодично жужжа, то опускаясь, то поднимаясь, равномерно скользила массивная позолоченная катушка.
Звук крутящейся катушки, наверное, нравился коту, так как он от всей души улыбался. Впрочем, Чеширские коты улыбались постоянно — поэтому-то они и были Чеширскими...
— Добрый вечер, к о т и к! — вежливо поздоровался с ним Слайти.
— Добрая ночь! — произнес в ответ кот, недвусмысленно поглядывая на молодой месяц в холодном небе.
"А ведь и правда, ночь уже", — спохватился Слайти. "Как быстро время летит." Вслух же он сказал:
— Ты, случайно, не знаешь, куда мне отсюда идти?
— А куда ты хочешь попасть? — вопросом на вопрос ответил кот.
Юный волшебник тяжело вздохнул. Куда он хочет попасть неизвестно даже ему самому. Слайти вздохнул еще раз и принялся рассказывать коту всю свою историю.
Тот, улыбаясь, внимательно слушал его, продолжая забавляться с катушкой.
— Странный мир... — проговорил кот, когда Слайти закончил рассказ. Было ясно: знает он что-то, да говорить не хочет. Только его многозначительная Чеширская улыбка стала шире.
— Хорошо, — усталым голосом сказал Слайти. Ему было уже все равно. — Что ты хочешь за информацию?
— Ножницы, — с готовностью бросил кот. — Всего лишь ножницы.
— Зачем они тебе, интересно?
— Видишь эту штуку? — кот показал глазами на веревку с катушкой. — Пока я от нее не освобожусь, я не попаду туда, куда нужно и тебе — в странный мир. Так что решай: ты мне ножницы, а я тебе покажу дорогу.
— Где я их по-твоему должен взять, Вымогатель Чеширский?! — спросил Слайти у кота, начиная сердиться.
— А это уже твои проблемы, — ответил кот, нагло улыбаясь. Затем он повернулся к Слайти спиной и стал мурлыкать себе под нос какую-то Чеширскую песенку, давая понять, что беседа закончена.
— Ножницы ему подавай! — сердился Слайти, выбираясь из леса. Злость еще застилала черным облаком его глаза, когда он понял, что скользит куда-то вниз...
Оглядевшись, юный волшебник заметил, что находится в самом низу старого рва. Прямо напротив чернел какой-то лаз. Недолго думая, Слайти полез внутрь. Подземный ход закончился быстро. Уже через минуту он стоял на чистом каменном полу и отряхивал комья земли со своего халата. Он знал это место — это был подвал королевского замка.
— Кому это понадобилось рыть ход в замок? — размышлял Слайти, пробираясь между огромных ящиков. На пути он нечаянно наступил на банановую кожуру, неизвестно как оказавшуюся здесь. От падения его спасла только скорость реакции, с которой он ухватился за выступающий конец ящика.
— Постойте, постойте, — внезапно его осенило. — Ящики! Ведь это же склад. А раз склад, то я здесь обязательно разыщу так необходимые мне сейчас ножницы.
Ему повезло. Немного побродив по складу, он обнаружил маленький невзрачный контейнер, в котором вперемешку с нитками, иголками и прочей швейной галантереей виднелись ножницы.
Взяв их в руки, Слайти ощутил холод металла этого обычного, но очень необходимого в хозяйстве инструмента.
— Прекрасно! — воскликнул Слайти. — Чеширский бродяга будет доволен.
Юный волшебник отправился к лазу. Проходя мимо больших просмоленных бочек, он уловил устойчивый запах рыбы. За бочками что-то мягко светилось. Осторожно Слайти заглянул туда — он знал, к чему приводит подобное любопытство. Но ничего страшного не произошло.
... Выточенные из камня, на него смотрели магические буквы. Камень светился изнутри. "Рыбье заклинание. Применять по мере надобности. Осторожно!" — прочитал Слайти...
Выбравшись в ров, ученик чародея посмотрел вверх. Над ним раскинуло свои просторы ночное небо. Мигали звезды, некоторые — ярко, некоторые — тускло. Месяц выглядывал из-за туч, освещая все вокруг. В его неровном свете, Слайти увидел, как высоко был край обрыва.
Оглядываясь в поисках лестницы, Слайти заметил маленький зеленый росток, выбивающийся из-под земли. Видимо, света для него не хватало, потому что его вид оставлял желать лучшего. Жалкий стебелек еле сдерживал наполовину увядшие листья, а земля вокруг него была как камень.
Юный волшебник пожалел несчастное растение. Негромко щелкнув пальцами правой руки и произнеся пару магических заклинаний, он прямо из воздуха соорудил аккуратненькую леечку с прозрачной, чистой и холодной водой.
Нежно склонившись над ростком, Слайти принялся его поливать.
Земля жадно впитывала живительную влагу, стебель на глазах становился толще и мощнее, скрюченные листья распрямлялись и зеленели. И вот уже на конце стебелька распустился невиданной красоты бутон! Будто бы давно ждав этого момента, цветок принялся всем своим существом быстро расти вверх, к небу.
— А вот и выход, — промолвил Слайти, пробуя на прочность широкие листья. — Чем не лестница?
Оказавшись наверху, Слайти полной грудью вдохнул свежий ночной воздух и заспешил к коту.
Едва кот увидел ножницы, его Чеширская улыбка стала еще шире.
— Мр-р, прекрасно! — радостно мурлыкал он, перерезая злосчастную веревку.
Отрезанная катушка упала в траву и скрылась из вида.
— Прекрасно-то прекрасно, а что еще скажешь, разбойник Чеширский? — решительно начал Слайти.
— А вот и скажу, — проговорил довольный кот, не замечая ехидства Слайти. — Тебе придется путешествовать под водой, так что превращайся-ка ты в рыбу, драгоценный мой. — При этих словах глаза-щелки кота жадно сверкнули. — Рыбье заклинание знаешь?
Благодаря хорошо натренированной памяти, Слайти практически ничего не забывал. Вот и сейчас заклинание стояло перед его глазами.
— Знаю!
— Прр-рекрр-расно, — умиленно промурлыкал кот. — Так! Тебе понадобится какой-нибудь предмет, связанный с подводным миром... Возьми вот этот аквариум. Надеюсь, он тебе подойдет.
С этими словами кот протянул Слайти маленький шарообразный аквариум. Что стало с прежним его обитателем, юный волшебник не решился спросить.
— Хорошо. Превращусь я в рыбу, но куда мне нырять? В этот аквариум? — Насколько Слайти помнил, на много дней пути отсюда не было ни одного приличного водоема.
— А зачем тебе мозги, умник? — кот напоследок еще раз улыбнулся Слайти и начал исчезать. Сначала в воздухе растворился его Чеширский хвост, затем туловище, а потом и все остальное. Только усатая улыбка долго еще парила в воздухе. Потом пропала и она. Слайти остался один.
Тяжело вздохнув, он оглянулся вокруг. На него смотрели хмурые лица некогда живых деревьев. Водой и не пахло.
— Интересно! — сказал он вслух. — Мне что, по воздуху плавать, что ли? Или в этом высохшем ручье?
Слайти посмотрел на песчаное русло. Он закрыл глаза и ясно представил, как когда-то здесь нес свои прохладные воды небольшой ручеек. Теперь же на сухом песке валялась пара старых раковин — останки былого великолепия подводного мира.
Глядя на все это запустение, Слайти почувствовал, как у него пересохло во рту. Он явственно ощутил скрип песка на зубах. Напившись водой из леечки, которую он все еще держал в руках, Слайти почувствовал себя лучше.
Грустно улыбнувшись, он поднял руку с лейкой над пересохшим руслом и вылил остатки воды прямо на песок.
Как только первые капли благодатной воды достигли земли, песок начало размывать, а вода неизвестно откуда все прибывала и прибывала. Изумленный Слайти от неожиданности выпустил лейку. Раздался всплеск — ручей был полон.
Приглядевшись внимательно, Слайти заметил плавающую в воде живность — вот проплыла стайка неугомонных мальков, вот пробрался, пятясь задом, усатый рак, а вот поплыла еле видимая прозрачная медуза!
Глядя на все это великолепие, Слайти вспомнил мудрый совет Чеширского кота — превратиться в рыбу. Юному волшебнику еще никогда не приходилось превращаться в различных животных и ему нетерпелось попробовать.
Внимательно искал он место возле самой воды, а когда нашел, то достал волшебную палочку, поставил аквариум возле себя и, внутренне сосредоточившись, произнес рыбье заклинание.
И сразу же свежий ночной воздух показался ему смертельным ядом. Мир в его глазах расплывался во все стороны, как круги на воде от брошенного камня...
На воде! Слайти не нужно было сейчас ничего, кроме воды — дающей жизнь воды. Он потерял сознание...
...Мягкие ласковые волны держали Слайти в своих объятиях, когда он пришел в себя. Дышалось на удивление легко, и вообще, подводный мир оказался вовсе не таким уж и страшным, каким представлялся прежде. Правда, тогда Слайти был большим и сильным человеком, и сейчас узнать его в этой маленькой рыбке было нелегко. Руки превратились в плавники, ноги в хвост, а вместо кожи появилась чешуя.
— Великолепно! — пробулькал юный волшебник. Стайка мальков испуганно шарахнулась прочь. — У меня получилось, и это радует.
— Эй, кто это там шумит? — послышалось из-за огромного валуна, зеленого от водорослей. — А ну-ка, подгребай сюда!
Слайти ничего не оставалось делать, как подчинится властному голосу, и уже через несколько судорожных движений плавниками-руками он смотрел в глаза большому осьминогу.
— Ага! — хитро осклабился тот. — Новенький.
— Да..., то есть нет... Я хочу сказать...
— То, что ты хочешь сказать, меня не интересует! Раз я тебя первый раз здесь вижу, значит ты — новенький!
"Издевается", — промелькнуло в голове у Слайти.
— О чем это ты размышляешь? — подозрительно покосился на него осьминог. — Уж не думаешь ли ты сбежать от меня? Если это так — не стоит и пытаться! И для большей убедительности выпустил в Слайти густую чернильную струю.
Протирая глаза и отплевываясь, юный волшебник лихорадочно продумывал план спасения. С этим глупым осьминогом не будет никаких проблем — он выходил из ситуаций и покруче этой. Вопрос в том, куда из нее выходить. Дальнейшую дорогу в странный мир Слайти представлял себе довольно-таки смутно. Придется идти на хитрость.
— Вы правы, сэр! — смиренно уведомил он осьминога. — Я никуда не смогу от Вас убежать, и поэтому я весь в Вашем распоряжении. Злобные черты осьминожьего лица несколько разгладились.
— Да ладно. Не нужен ты мне, мелочь пузатая. Я уже пообедал и у меня сегодня хорошее настроение. И, может быть, я тебя отпущу, если сделаешь для меня кое-что. Если же нет...
Слайти оставалось только согласится.
— На, вот. Возьми. Зеленое щупальце дернулось за камень и обратно вернулось с мощным старинным кубком, который был весь в ракушках и водорослях.
— Отнеси его моему любимому брату. Он живет недалеко отсюда — чуть ниже по течению, поближе к морю. Отдашь кубок, и можешь быть свободен. А теперь — вперед!
Слайти покорно поплыл, сжимая кубок в левом плавнике и подгребая правым. Кубок оказался невероятно тяжелым. Он так и старался выскользнуть из рук. Будь Слайти человеком — неминуемо вспотел бы. К своему неудовольствию, ученик чародея признался себе, что быть рыбой ему нравится все меньше и меньше...
Примерно после часа своего плавания, Слайти на своем пути обнаружил табличку с надписью:
— То, что надо! — радостно воскликнул он. В конце эта фраза чуть потеряла оптимистический тон — проход загораживала огромная медуза, а ее ядовитые отростки растянулись в воде на добрые полметра.
О медузах Слайти знал много и запомнил он хорошо — у медузы совсем нет мозгов, одни рецепторы. Но у этой мозги, видимо, были. На полупрозрачном теле обозначилось подобие улыбки, и Слайти скорее почувствовал, чем услышал:
— Плыви ко мне, маленькая рыбка.
Казалось, даже вода повиновалась этому тихому мелодичному голоску, устремляясь вместе со Слайти к смертельно распахнутым объятиям коварной медузы. Но все же природный инстинкт низшей формы жизни не смог пробить биоблокаду человеческого разума. Слайти и ухом не повел в стороны медузы. Студенистое создание даже не ожидало, что он с ней заговорит.
— Чего тебе надо?
Прямота вопроса озадачила медузу.
— Как это что? Съесть тебя хочу...
— Что-то в последнее время меня слишком часто хотят съесть, — сам себе сказал Слайти.
Медуза пребывала в рассеянности — она не привыкла обсуждать философские проблемы с едой.
— Вообще-то желе я бы съела с большим удовольствием, чем тебя, уж больно ты тооо-о-щий.
— Какое ты больше любишь? Фруктовое или обычное?
— Фруктовое... — машинально ответила медуза. — А у тебя есть?
— Ха! — хитро сощурился Слайти. Если ты меня пропустишь, я дам тебе несколько килограммов первоклассного фруктового желе. А, если ты мне не веришь, — гляди.
С этими словами юный волшебник мысленно произнес нужные заклинания, взмахнул плавниками, и прямо перед медузой появилось желе, аппетитно колыхающееся в разные стороны.
Медузу чуть удар не хватил от такого волшебства! Совсем позабыв про охраняемый ею ход, она кинулась к желе и принялась интенсивно его поглощать, совсем некультурно чавкая.
— Эй, постой! — крикнул, обернувшись, Слайти. — А как мне попасть в странный мир?
— Вызови обвал... — донеслось в ответ. Остальные слова застряли в бесцветном рту, битком набитом желе.
Юный волшебник поплыл дальше, крепко сжимая в плавнике зеленый кубок. — И с этим не будет проблем, наверное...
Взрывное заклинание он выучил, по случаю, незадолго до окончания школы.
— Вот где бы мне достать предмет, олицетворяющий эту стихию?
Раздумывать об этом ему пришлось недолго. За таким же зеленым, как и он сам, камнем, сидел второй осьминог.
— Эй, рыба, а ну, подь сюды! — властно махнул он щупальцем по направлению к Слайти. — Говори быстро, где взял этот предмет!
— Это Вам, сэр осьминог, с поклоном от Вашего брата, — с этими словами Слайти протянул кубок чудовищу. В ответ тот ошарашенно заморгал.
"Ну и глупый же здесь народ!" — с пренебрежением подумал юный волшебник. Вслух же он сказал:
— Меня просили передать сей прекрасный кубок Вам, сэр, в качестве приза за то, что Вы великодушно соблаговолите отпустить столь ничтожную рыбку, как Ваш покорный слуга. Я, право же, поплыву...
Осьминог все еще изумленно моргал и пялился на кубок, пытаясь понять смысл услышанного. А Слайти уже бочком, помогая себе передними плавниками, отплывал от непостижимо огромной зверюки, когда какая-то актиния слезла со своего места, да и поползла себе дальше. А Слайти застыл. Потому что он увидел предмет, связанный со взрывными работами: это был ржавый и заросший водорослями динамитный плунжер.
Слайти стянул его перед самым носом у осьминога, который как раз заканчивал мучительный для него мыслительный процесс и при этом силился сказать что-то внушительное.
Плунжер оказался еще тяжелее кубка, и Слайти пришлось несладко. Течение подхватило его и несло на себе. Юный волшебник вертел головой во все стороны — искал укромное местечко, где можно было бы произвести приличный взрывчик. Через некоторое время он нашел такое место — здесь было относительно спокойно, никакие животные рядом не присутствовали, а сквозь толщу воды виднелось облачное звездное небо.
Слайти аккуратно поставил плунжер на песок, отплыл от него, закрыл плавниками глаза и произнес взрывное заклинание...
...Свет проник в глаза даже через плавники. Раздался страшный грохот и юного пиротехника осыпало градом огромных камней. Один из них ударил Слайти по голове.
"Вот тебе и обвал" — подумал он. Это были его последние мысли. Потом он потерял сознание...
Очнулся он от холода. Слайти больше не был рыбой, дышал воздухом и стоял на земле. На земле ли?
Тут уж ученику чародея стало страшно по-настоящему. Он находился в воздухе, поверхность была облаком, до земли — полкилометра...
Вокруг, на сколько хватало глаз, виднелись точно такие же маленькие белые облачка. Одно из них светилось.
Недолго думая, Слайти отправился туда. Перепрыгивать с облака на облако вначале было трудно, но потом Слайти привык и дело пошло быстрее. Очень скоро он таким образом допрыгал до светящегося облачка.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это светится кем-то здесь забытая длинная восковая свечка на старинном резном подсвечнике. Подняв ее над головой, Слайти заметил, что под тучкой растет огромнейшее дерево, своими могучими ветвями доставая до неба.
Взяв в зубы подсвечник, юный волшебник принялся, цепляясь за ветки и обхватив руками ствол, спускаться вниз, и только тогда, когда твердо стоял на земле, позволил себе глубокий удовлетворенный выдох. Он терпеть не мог высоты.
Оглядевшись вокруг, Слайти заметил, что он по-прежнему в лесу "живых деревьев". Но на дворе стояла такая ночь, что было темно, как в погребе. Из черных ветвей на него смотрели чьи-то глаза. Очень много чьих-то глаз. Слайти боялся даже подумать, что произойдет, погасни сейчас свечка.
Потом подумал о Йагде, и его решимость многократно возросла. Он смело пошел вглубь по еле заметной тропинке. Свечка, казалось, разгоралась все ярче и ярче от наступающей темноты. И глаза поняли свое поражение и слились со звездами в их нестерпимо ярком сиянии. Стало светлее. Путь был свободен.
Выйдя на лесную лужайку, ученик чародея столкнулся со своими старыми знакомыми — дракончиками Снортом и Фраззлом. Они были заняты — утешали ревмя ревущего Хайка. Слезы водопадом текли из его глаз, капали на землю, затекали ему в рот, но никак не могли погасить пламя, бьющее оттуда. Из пасти валил пар, да такой сильный, что над Хайком сконденсировалось небольшое грозовое облачко, в котором непрерывно сверкали молнии и гремел гром, временами заглушая даже рев маленького дракоши.
— Что это с ним? — поинтересовался Слайти.
— Да вот! Антрацита объелся, обжора несчастный! — откликнулся Снорт, уворачиваясь от длинного языка пламени, вырывающегося из глотки Хайка. — Воды бы сюда, давно не видел такого пожара.
— Слушай, Слайти, — проговорил Фраззл. — А может ты принесешь Хайку воды? Здесь и домик есть недалеко отсюда...
Юный волшебник досадливо сморщил нос, но согласился. Пробираясь по узким и извилистым тропинкам, он действительно обнаружил небольшой домик, спрятанный между деревьев. Но что странно — крыша на нем была покрыта пряниками, стены были выложены сладкими калачами, а крыльцо так сильно пахло медом, что привлекало к себе огромную тучу пчел.
— Эй! Есть здесь кто живой?! — крикнул Слайти, отмахиваясь от пчел. Две или три из них в этот момент чуть было не залетели ему в рот.
Ответом был только басовитый гул пчелиного роя. В доме не было ни души.
Тогда Слайти толкнул входную дверь. Та бесшумно раскрылась, и ученик чародея увидел перед собой огромный массивный черный котел, который перегораживал всякий дальнейший проход в комнаты. Прямо перед ним оказалась прибитая к стене деревянная полка, на которой вперемешку со всякими игрушками и вещицами для детей Слайти разглядел небольшой водяной пистолетик, полный воды.
Такие пистолетики продавались в любой лавке старьевщика, и когда-то у нынешнего ученика чародея был точно такой же. Стоило нажать на пластмассовый курок, как из дула принималась с ожесточением бить струя холодной и неприятной воды. Особое веселье начиналось тогда, когда все содержимое пистолета оказывалось за шиворотом у соседа по парте — так Слайти любил развлекаться на уроках.
Но сейчас было не до веселья. Становилось совершенно непонятно, как достать эту необходимую Хайку игрушку.
Слайти пожал плечами, повернулся и направился к драконам.
Подойдя к полянке, он удостоверился, что дым стал валить еще сильнее, слезы течь еще обильнее, а дракоши носились как угорелые, чтобы хоть как-то угодить Хайку.
— Эй, ребята! А воды-то и нет... — обратился Слайти к Снорту.
— Как это нет?! — недовольно пробурчал тот. — В доме наверняка же есть.
— Да я только что из дома пришел. Хода там нет, котел какой-то загораживает...
Снорт остановился и удивленно воззрился на Слайти своими большими грустными глазами.
— А зачем же ты изучал магию, мой друг?
Слайти попытался что-то сказать, но веских аргументов у него не оказалось.
"Вот беда, — ругал он себя последними словами. — Не экзамен, а сплошное недоразумение. Дожили, даже драконы учат, что и как мне следует делать. Ох и позор..."
— Не плачь, Хайк. Я скоро вернусь, — пообещал дракону Слайти, а сам уже со всех ног мчался к дому. По дороге он подобрал небольшое птичье перо. Какая-то птичка обронила его здесь. Теперь это неприметное раньше перышко должно было спасти пошатнувшуюся репутацию маленького волшебника.
Сжимая перо в руках, Слайти подошел к дому. Внезапно появившийся ветер разогнал всех пчел, и ученик чародея без опасности для жизни произнес летучее заклинание. Едва последние слова вылетели из его рта, как заклинание тут же сделалось материальным, и ветер, словно играя, понес его на себе все выше и выше, пока оно не затерялось среди туч.
— О, нет, только не это! — Слайти досадливо скрипнул зубами — возвращаться на небо ему совсем не хотелось. Но, когда из чащи донесся жалобный рев маленького Хайка, юный волшебник подошел к высокому дереву и, быстро перебирая руками и ногами, решительно полез вверх.
Летучее заклинание, в виде белой птички, мирно лежало на одной из тучек, и Слайти не составило большого труда взять его в руки.
Птичка слабо шевельнулась в его руках, которые постепенно все удлинялись и удлинялись, пока не превратились в пару прекрасных птичьих крыльев.
Плавно ими взмахнув, юный волшебник оторвался от облака, на котором стоял, и небольшими кругами стал медленно планировать к земле.
Крыша дома приближалась к нему и своим присутствием напоминала о неотложном деле.
К счастью, дверь он оставил открытой — теперь даже котел не помешал ему войти, а, точнее, влететь, в дом.
Мигом схватив пистолет, Слайти помчался к драконам. Хайк уже совсем ошалел, когда ученик чародея на лету пустил из пистолета прямо ему в пасть струю великолепной холодной воды!
Раздалось громкое шипение, дракон окутался паром, как останавливающийся паровоз, а когда он рассеялся, то все увидели на лице Хайка благодушную улыбку.
— Спасибо, Слайти! — довольно прошамкал он. — Ты опять дал мне попить, и за твою доброту я готов тебе кое-что рассказать.
— Уж не связано ли это с Йагдой? — спросил Слайти, мигом превращаясь в человека.
— Именно-именно, — Хайк загадочно улыбнулся. — На, вот. Возьми-ка этот золотой ключик — тебе он действительно пригодится.
Слайти любовно погладил холодный металл.
— Куда мне теперь идти? — спросил он у драконов. — Как и где мне найти свою любимую?
— Помоги сначала детям, — за всех ответил Снорт.
— Опять! Каким еще детям? — недовольно переспросил его Слайти.
— Злая волшебница заколдовала Ганса и Грету, превратив их в пряники. Ты должен был их видеть в доме...
— В доме! Так это дом злой волшебницы! — воскликнул Слайти. — И вы меня не предупредили! Хорошо же, я спасу пряничных детей, но это будет последним, что я собираюсь сделать за спасибо.
Произнеся эти слова, Слайти гордо поднял голову и быстрыми шагами направился к дому. Только осторожность спасла его от беды — еле заметная при неярком свете луны на тропинке лежала банановая кожура. Поскользнись он сейчас — непременно разбил бы голову об острые доски забора.
Перешагнув кожуру, юный волшебник вошел в дом. И заметил он то, что не замечал раньше — массивное медное кольцо в полу. Кольцо служило ручкой люку, закрывающему вход в подвал. Но как ни старался Слайти, тот нипочем не хотел открываться.
— Драгоценный мой, попробуй применить ключ, — внезапно услышал он сзади знакомый хитрый голос Чеширского кота.
Слайти даже покраснел от стыда. Естественно, едва ключ повернулся в замке, люк распахнулся.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он кота.
— У меня деловая встреча... с коллегами, — ответил тот, многозначительно подмигнув плутоватым глазом, и прошмыгнул в подвал.
— А ты не знаешь?.. — начал Слайти более дружелюбно.
— Знаю, — донеслось из подвала. — Только принеси мне чего-нибудь... ну, на твое усмотрение, тогда скажу, что тебе делать дальше.
— Ты опять за свое, Чеширский пройдоха. — Юный волшебник только тяжело вздохнул. Выйдя на свежий воздух, он задумался.
"Что же любят Чеширские коты? Чеширских мышей! Но я совершенно не знаю, где они водятся..."
За неимением Чеширских мышей Слайти решил предложить коту небольшую летучую мышь.
Глаза Чеширского кота ярко вспыхнули в темноте при виде такого подарка.
— Это покруче будет, чем я ожидал от тебя! Понимаешь ты все-таки Чеширскую душу... — с радостным мяуканьем произнес растроганный кот. — Теперь моя очередь — долг платежом красен. Слушай. Возьми вот этот крем. Обмажься им с ног до головы. Он защитит тебя от всевидящего ока колдуньи. На флакончике написано заклинание невидимости — воспользуйся им немедленно, так как она уже близко.
— А зачем это мне надо защищаться от колдуньи? — простодушно спросил Слайти.
— А затем, драгоценный мой, что ты хочешь освободить детей. А освободив детей, ты освободишь и свою Йагду. Все очень просто. Усекай дальше. От колдуньи тебе нужно только одно — ложка с волшебным сахаром. Только этот сахар превратит Ганса и Грету в нормальных детей. Ну, а поварское заклинание ты, надеюсь, знаешь?
— Откуда мне его знать в такой конкретной форме? Мне, видишь ли, еще никогда не приходилось спасать пряничных детей.
— Тогда поищи на тучках — там есть все. Торопись. Вон, колдунья уже заходит на посадку. Вперед!
Слайти, на прощание, ласково почесал у кота за ухом, на что тот расплылся в такой широкой улыбке, что ученик волшебника просто не поверил своим глазам. "Хоть он и жулик, а все же хороший парень!" — подумал Слайти.
Распрощавшись с котом, ученик чародея пулей вылетел из дома и сломя голову бросился к огромному дереву.
— Надо успеть, всего-лишь успеть, — повторял он про себя, карабкаясь по ветвям.
Он успел. Еще до окончательного прилета злой волшебницы, Слайти стал невидимым и теперь привыкал к новым ощущениям. Заодно он превратился в птицу, так что теперь поймать его было затруднительно.
Стащить ложку с волшебным сахаром из кармана колдуньи оказалось так же просто, как и найти на одной из тучек поварское заклинание в виде колпака из взбитых сливок.
С этими вещами возвращался Слайти к дому. Перелетая через крышу, он краем глаза заметил, что звезд на небе стало поменьше, а из-за горизонта вот-вот появится солнце.
Стоя перед Гансом и Гретой, Слайти взмахнул волшебной палочкой. И сразу же стены дома дрогнули и затряслись, а дети при этом все больше и больше становились похожими на людей. Когда процесс превращения завершился, они оказались стоящими в куче белой муки.
— Спасибо, Слайти! — прокричали Ганс и Грета, выбегая из дома. Огромный котел куда-то делся. Из открытой двери был виден мрачный лес.
— Постойте, а как же я... — слабо крикнул ученик чародея вслед детям, резвившимся на поляне.
— Извини, друг, — произнес Ганс, возвращаясь. — Держи вот эту монетку.
— Я не беру деньги за добрые дела...
— Ты не понял, Слайти. Мы не платим тебе за освобождение. Этот денежный знак — ключ к пещере, где дракон держит твою Йагду.
Юный волшебник внимательно присмотрелся к монетке.
— За домом есть колодец, — тем временем продолжал Ганс. — Копни пару раз и ты попадешь туда, куда тебе надо. А теперь ступай.
Слайти глазами поблагодарил Ганса и на негнущихся ногах заковылял к колодцу. Он даже не удивился, когда увидел, что слова Ганса — правда, а просто залез внутрь и принялся медленно спускаться прямо в драконову пещеру — конечную цель своего путешествия.
По дороге он обнаружил маленький флакончик, стоящий на камне. "Лосьон" — было выведено на нем.
— И вот из-за этого я рисковал жизнью, чтобы...
Он не закончил — из за поворота со страшным ревом на него налетел дракон...
— Спасите меня! Я больше не выдержу! — орал он во весь голос. — Спасите!!!
Увидя Слайти, дракон бросился к нему.
— Ну наконец-то ты пришел! Давай скорее!!!
Недоумевающий Слайти поглядел на заветный пузырек и робко протянул его дракону. Дракон профессиональным жестом схватил пузырек, облегченно выдохнул колечко дыма и исчез.
— О, Слайти! Мой герой! — донеслось в тот же момент до юного волшебника. Это была Йагда. — А я-то думала, что ты и не придешь вовсе. Я жду, жду... Оставили меня тут одну в компании с этим глупым драконом. Он мне слова сказать не позволяет. Да о чем с ним вообще можно разговаривать! Нет, мы сейчас же уйдем отсюда. Теперь наша свадьба не за горами. Я уверена, папа разрешит нам ее справить, ведь ты же стал магистром. Но я никак не могу выбрать себе платье для венчания. Может розовое? Или голубое с полосками, помнишь, мне папа его подарил. А к свадьбе я напеку всяких плюшек, которые ты любишь, ну, ты знаешь, каких. Да! Я только что придумала новый рецепт — тебе обязательно понравится. Ты сейчас же должен его выслушать...
— Привет, Йагда... — произнес Слайти, прислонился к каменной стене подземелья и закрыл глаза. Он очень устал.......
