"236.12.7. И в-последних, сим объявляю на всех подвластных мне планетах, астероидах, космических станциях, звездах и кометах начало ВЕЛИКОЙ РУСИФИКАЦИИ. Отныне все мои подданные обязаны..."

Дописав, Император Всея и т. д. злорадно потер верхнюю переднюю пару щупалец:

— Ну-с, господа повстанцы, посмотрим, как вы теперь выпутаетесь?

А в это время на затерянной в космосе очень, очень, ОЧЕНЬ секретной базе повстанцев Азаар, в данный момент расположенной по координатам [вычеркнуто по соображениям секретности], в полном разгаре было секретное совещание штаба повстанцев.

— Товарищи! До меня дошло пренеприятнейшее известие! — надсаживался на трибуне толстяк оратор. — Оно касается нашего подлого врага, этого гнусного деспота! Я имею в виду Его Императорское Величество. (Оратор поклонился в сторону штатного имперского осведомителя. Тот поднял голову от блокнота и ответил небрежным кивком.) Он замыслил новый коварный план! Я знаю, трудно поверить в это, но... он решил начать ВЕЛИКУЮ РУСИФИКАЦИЮ!

— Нет!!! — хором ахнули слушатели. Даже осведомитель снял ноги со стола и прислушался.

— Увы, да! Не стоит даже говорить, к каким ужасным последствиям это может привести. Экономика всей Галактики придет в упадок! Закроются все фабрики, производящие фурсы, эллойсы, наркотиксы, наконец!... Придется переориентировать все производство! И никто уже никогда не купит у вас ни тонны эльен итемса!...

Оратор шумно отхлебнул из стакана.

— Но главный удар Русификация нанесет по нам, повстанцам! К сожалению, я не смогу донести до вас всю трагичность ситуации. Но такова воля Авторов.

— А может, никаких Авторов не существует?.. — робко предположил некий материалист-скептик. В пространстве-времени что-то мигнуло, и он исчез.

— Так вот, — выдержав паузу для значительности, продолжил оратор. — Авторы, во всей их неизреченной мудрости и справедливости, по неким неисповедимым для нас причинам сочли нужным, чтобы мы все тут изъяснялись по-русски. Поэтому я не могу в полной мере прояснить ситуацию. Скажу одно — по-русски вся проблема и даже само понятие клюмпвистов теряет всякий смысл! Тем самым мы автоматически перестаем быть повстанцами, ибо в клюмпвистах заключено все наше расхождение с гнусной политикой Высокочтимого Императора! (Еще один поклон в сторону осведомителя.) Поэтому, если Великая Русификация осуществится, мы будем вынуждены стать законопослушными гражданами! И следующую игру напишут про кого-нибудь другого! Про волшебников каких-нибудь! Разве мы можем это допустить?

— Нет!!! — опять хором рявкнул зал.

— К счастью, удалось принять кое-какие меры. Капрал Джонлан, попрошу вас выйти на трибуну.

На возвышение поднялся невысокий, хрупкий человечек. Он нервно поправил очки и вздохнул в микрофон. Видно было, что ему хочется начать с команды "Смирно!"; а раз нельзя, то он не знает, как и быть.

— Ээээ... — сказал Джонлан и замолчал. В зале зааплодировали.

— Мы... То есть я... ну да... в общем, я патрулировал один сектор в верхнем левом углу Галактики... Да вы знаете, там еще ликер дешевый! И наткнулся на одну планетку... Носовой обтекатель, конечно, в лепешку, но речь не о том. А на той планетке целый выводок клонов — да нет, это не Блада,* я уже спрашивал — переводит данные по планетам! И вся Русификация будет проистекать как раз оттуда! Так что... я считаю... в общем, это дело надо бы остановить. А то как-то нехорошо.

— Спасибо, капрал. Итак, один доброволец есть. Капрал, закройте рот!... Еще добровольцы?

— Да зачем нам этот андроид? — отбивался Джонлан.

— Не спорьте, капрал! За такую цену это вполне приличный андроид.

— Да его чуть подкрасить — ему износу не будет! — горячился интендант. Он уже потерпел крупное поражение в споре с десантниками, когда попытался убедить их, как здорово проходить миссию с одними ножами и без бронежилетов. Теперь он брал реванш.

— Ну, жестянка, а ты что скажешь? — кислым тоном спросил Джонлан у андроида. — Ты хотя бы где-нибудь служил?

— Заместитель командующего по науке на грузовом корабле "Ностромо", — заскрипел андроид. — Впоследствии — участник Космического Крестового Похода. Лично уничтожил командира отряда "Кровавые Ангелы" и был награжден именной алебардой из когтей самого... ммда... ну, вы его не знаете.

— Неплохо, неплохо. Ну ладно. Берем. Такие — эээ — андроиды нам нужны. Только тогда подкиньте нам еще ракетницу, чтобы он ее тащил.

И спор разгорелся с новой силой.

"Джихад", единственный десантный корабль повстанцев, переделанный из трофейного таргонского мусоровоза, под управлением двух пилотов и с командой десантников на борту, приближался к точке гиперперехода.

Первый пилот, Розенкранц, смазывал заклинивший штурвал и старался не слушать противоречивых указаний Службы Мониторинга, Службы Безопасности Полетов, Координационного Центра Дальних Переходов и упражнений на флейте второго пилота Гильденстерна. Десантники от нечего делать разглядывали в иллюминатор обгоняющий их "Вайпер" с гордой надписью на борту "Ace of Base".

Гиперпереход давно уже стал такой же привычной реальностью, как и обыкновенная кварковая сублимация. Но споры о природе подпространства не утихали с самого момента его открытия, а особенно обострились, когда была строго доказана его невозможность. Впрочем, существовала гипотеза, что подпространство вполне возможно и даже необходимо, если рассматривать весь мир как информационный массив объемом в 40-50 тысяч байт. Но такие чудовищные объемы казались абсурдными, и гипотеза была малопопулярна.

Как бы там ни было, подпространство быстро освоили, напихав туда континуумокопателей и вакуумососов для прокладки туннелей и поддержания их в рабочем состоянии. Правда, поначалу часто случались аварии, но с появлением концепции каналов и потоков все пришло в норму.

Наконец туннель в подпространство открылся, и "Джихад" скользнул туда, задев обшивкой за край континуума. Звезды слились в круги, прыгнули на пилотов и пропали за кормой. Атомы вывернулись наизнанку, электроны поменяли знак, гравитоны сгрудились в кучу по правому борту, а один, самый нахальный, показал Джонлану язык. Джонлан притворился, что не заметил.

Из всей этой каши вдруг сложился человечек в кольчуге и с двуручным топором. "Ла-а-адрил! Си-и-игмар! Да где же вы, черт побери!" — заунывно прокричал он и побрел прочь.* По левому борту сыто облизывался громадный дракон, а справа подпрыгивало здоровенное яйцо с боксерскими перчатками, пытаясь заглянуть в иллюминатор.*

— Что это? — удивленно спросил новичок Стоун.

— Виртуальные миры, — непонятно объяснил Розенкранц.

— А это не опасно?

— Конечно, нет! — очень честным голосом ответил Гильденстерн, стараясь не смотреть на дракона, ковыряющего в зубах странно знакомым куском металла со словами "of Base".

Вдруг экран почернел; на нем мигнули и пропали вертикальные красные полоски. Затем экран засветился ровным белым светом. На пульте зажегся красный огонек, помигал и погас. Заверещала сирена. Перекрывая ее, ржавый голос забормотал: "Все системы работают нормально... ботают нормально... ботают нормально..."

— Что-то испортилось?! — наперебой закричали десантники.

— Не волнуйтесь... — начал Розенкранц, вскакивая с пилотского кресла.

— ...все в полном... — продолжил Гильденстерн, поднимаясь со своего места.

— ...порядке! — закончил Розенкранц, ставя Гильденстерну подножку. Тот повалился на замызганный пол. Розенкранц рыбкой запрыгнул в единственную спасательную капсулу. С тихим шуршанием капсула отошла от корабля, и дальнейшая ее судьба неизвестна даже Авторам.

Потирая колено и бормоча что-то явно нецензурное про чью-то мать, Раккслу и блок питания,* Гильденстерн занял пилотское кресло, порылся в бардачке, вытащил огромный гаечный ключ и стукнул им по динамику. Бормотание прекратилось.

— А вы уверены, что ничего не сломалось? — снова спросил настырный Андерсон.

— Ну что вы, как можно! — ответил Гильденстерн, и все замолчали.

Прошла пара часов. Десантники дремали. Гильденстерн вполголоса ругался, что-то набирал на корабельном компьютере и время от времени подбрасывал монетку. За кораблем уже минут двадцать бежал белый кролик, поглядывая на огромные карманные часы. Неожиданно обзорные экраны опять покрылись кругами, кролик отстал, и "Джихад" снова оказался в старом добром привычном Космосе, в нескольких световых байтах... простите, минутах, от планеты назначения.

— Уф! — вытер пот со лба Гильденстерн. — Прибыли! А то мне уже показалось...

— Показалось ЧТО? — поинтересовался Джонлан, как бы невзначай загоняя обойму в свой марсек.

— Неважно, — отмахнулся Гильденстерн. — Просто когда все миры перемешались... Слава Авторам, что все это уже позади.

Но он заблуждался...

Рядом с имперской базой возвышался громадный, прямо-таки чудовищных размеров робот, застывший в нелепой позе с поднятой левой ногой.

— Что это? — спросил Стоун.

— "Ассасин", — объяснил Джонлан. — Робот-захватчик неизвестной расы. Самый быстрый их робот. Говорят, сто лет назад он был во-о-он там.

— Надо же, — сказал Тернер. — А эту базу он захватить не хочет?

— Хочет, — ответил Джонлан, и они пошли дальше.*

— Ну, жестянка, — объявил Джонлан, когда они подошли к шлюзу, — пора тебе проявить свои таланты. Сможешь бесшумно открыть этот шлюз?

— Пара пустяков, кэп, — бодро скрипнул андроид и заковылял к дверям.

— Только смотри, чтоб ни звука! — Джонлан никогда не доверял роботам.

К общему удивлению, андроид выполнил задание быстро и четко. За какую-то пару минут он разобрался в механизме замка, еще за полминуты открыл его, смазал петли, чтоб не скрипели, медленно-медленно, чтобы не шипел воздух, открыл шлюз и швырнул туда гранату.

Грянул оглушительный взрыв. Джонлан поднялся с земли и выплюнул песок. На андроида он старался не смотреть.

— Мне просто интересно, — тихо и задушевно сказал он, — какая скотина дала ему эту гранату? Я его бить не буду, я ему просто в глаза хочу поглядеть.

— Это он! — хором крикнули Стоун и Андерсон, показывая друг на друга, а Тернер предположил:

— Интендант, наверное?

Как ни странно, в шлюзовом отсеке их никто не ждал. Только из бочки, треснувшей от взрыва гранаты, вытекала река раскаленной лавы. Десантники осторожно обогнули лаву и углубились в коридор базы. Вперед с почти общего согласия пустили андроида.

На первый взгляд, в коридоре не было ничего подозрительного. Только жирный и склизкий артанг с гравиметом через плечо горячо спорил о чем-то с арксином. Десантники сразу догадались, что это именно арксин, по форме второго сустава средней пары ног, хотя видели его впервые и раньше даже не подозревали об их существовании.

Проходя мимо разгорячившихся спорщиков, Джонлан ловко сдернул гравимет с плеча артанга и не смог удержаться, чтобы тут же его не попробовать.

Он направил дуло прямо на артанга и нажал на спуск. Ничего не произошло. Он потряс гравимет, пощелкал какими-то рычажками и нажал еще раз. Опять ничего не произошло.

— Я всегда подозревал, что они блефуют, — вздохнул Джонлан, вешая гравимет на место.*

За поворотом раздались крики. Вскинув марсек, Джонлан заспешил туда. Но тревога оказалась ложной. Просто Андерсон, открыв очередную дверь, обнаружил за ней огромный замшелый сундук. Сбив замок, он запустил руку в сундук и с гордостью показал остальным горсть бриллиантов...

На его беду, в отряде десантников была женщина — Харрис. С разгоревшимися глазами Харрис бросилась к сундуку. Андерсон, конечно, знал, как неразумно становиться между женщиной и тем, что она хочет, но понадеялся на бронежилет. Когда подбежал капрал, Харрис уже засунула Андерсона головой в сундук и размеренно обрабатывала его рукояткой пистолета. Остальные зачарованно глазели, а андроид бормотал что-то про законы Азимова.

Со всей возможной галантностью Джонлан приставил ей к затылку ствол марсека, убедил отпустить Андерсона, а бриллианты забрал "на нужды повстанцев".

— Знаем мы ваши нужды! — буркнула Харрис и дала Андерсону подзатыльник.

— Если бы я был клоном и проводил Великую Русификацию, я бы хранил банки данных вот здесь, — сказал Андерсон, распахивая дверь в маленькую комнатку. Никаких банков там не оказалось, а стоял только небольшой ящик, сверкающий разноцветными огоньками.

Андерсон сердито пнул ящик, и огоньки погасли. Неожиданно в шлемофонах десантников раздался мощный бас:

— Кренон! Кренон! Ты меня слышишь? Говорит Курт Левин. Они все остановились! Ты слышишь? Все роботы встали!*

Десантники удивленно переглянулись.

— Ну уж здесь-то наверняка должны быть банки данных! — объявил Андерсон, распахивая следующую дверь. Тут же в живот ему уперлось дуло тяжелого лазера в руках Нельсона, офицера-клона.

Стоящие по бокам двое клонов одновременно передернули затворы марсеков, а еще один позади выдернул чеку из гранаты.

— Засада! — завопил Андерсон, бросая винтовку и поднимая руки. Стоун, бормоча: "Надо обойти их с тыла", тихо юркнул в ближайший коридор. Остальные десантники дружно побросали оружие.

Один только андроид не растерялся. Он проскрипел скучным голосом:

— Вы окружены, сопротивление бесполезно, бросайте оружие и выходите по одному с поднятыми руками, — и флегматично поднял ракетницу.

Один клон поспешно уронил винтовку и поднял руки. Джонлан в ужасе закричал:

— Не стреляй, идиот!

Андроид так же флегматично опустил ракетницу. Все посмотрели на клона, застывшего с поднятыми руками. Тот покраснел и нагнулся за своей М-4000. Тут-то все и началось.

Дикий визг, парализовавший все живое и мертвое в радиусе десяти миль, заполнил помещение. "Ассасин", робот-захватчик неизвестной расы, бросился от базы наутек (правда, это заметили только через пятьдесят лет). Десантников отбросило назад в коридор, а более чуткие клоны попадали на пол, зажимая уши руками.

Харрис, продолжая визжать, пятилась, отшвырнув свою сумочку и не отрывая от нее взгляда. В ее глазах застыл невыразимый ужас. Из сумочки выглядывала облезлая и крайне недовольная крысиная мордочка.

Первым опомнился Джонлан. "Бежим!" — завопил он, подхватив свой марсек. За визгом его никто не расслышал, но та же мысль посетила всех десантников одновременно. Все храбро бросились наутек. Последним удирал Джонлан, волоча за собой все еще визжащую Харрис. Андерсон, бегущий первым, мерзко ухмылялся и довольно потирал руки. Крыса была его шуткой.

Завернув в очередной раз, они оказались в тупике, заканчивавшемся дверью. Андерсон распахнул дверь, но тут же захлопнул опять и навалился на нее спиной. За дверью был Душегуб — здоровенное хищное чудовище в крепчайшей хитиновой броне. У Душегубов были свои счеты с человечеством еще со времен Космического Крестового Похода.

— О боже, этот-то как здесь оказался?! — пропыхтел Андерсон, изо всех сил налегая на дверь. За дверью Душегуб простонал:

— О боже, за что мне такие глюки...

От удивления Харрис прекратила визжать, и десантники наконец-то перевели дух.

— Полагаю, вопрос исчерпан? — спросил Джонлан. — Пусть русифицируют, а?

— Вообще-то десантники Лазерного Взвода бесстрашны и никогда не отступают, — заметил Стоун, опять присоединившийся к отряду.

— Кто говорит об отступлении? — возмутился Джонлан. — Но если сейчас не появится Деус экс Махина...

Потолок коридора над ними прогнулся огромным пузырем. Они отпрыгнули и, открыв рты, смотрели, как пузырь прорывается, оставив в потолке оплавленную дыру, и как сквозь эту дыру прямо в коридор опускается космический катер очень необычной формы.

— Деус экс Махина... — благоговейно прошептал Тернер. — Накаркали...

Люк странного катера распахнулся, и оттуда вывалилась... русалка не русалка, а скорее полуженщина-полузмея, и обе половины не назовешь худыми.

Шустро извиваясь, она поползла по коридору мимо десантников. Но Джонлан в критические моменты всегда отличался быстрой реакцией. Меньше чем за секунду он поставил марсек на предохранитель и деликатно придержал змею-русалку за то место, где, судя по поясу, она предполагала у себя талию.

— Простите, мадам, — вежливо, но твердо сказал капрал, — но туда нельзя. Там может быть опасно.

— Меня зовут Траума! — прошипела русалка и одним ловким движением вывернулась из полуобъятий Джонлана. Окинула его взглядом с ног до головы и отрезала: "Хлюпик!". Перевела взгляд на остальных и вздохнула: "И эти не лучше..."

Тут вперед протолкался андроид. Направив на Трауму вытянутый палец, он осведомился: "Сара Коннор?". Не обращая на него внимания, Траума поползла по коридору.

— Тысяча извинений, мадам! — крикнул ей вслед опомнившийся капрал. — Но там клоны! Они, знаете ли, сначала стреляют, а уж потом смотрят...

— Ах, клоны... — мечтательно протянула Траума и облизнулась полуметровым раздвоенным языком. — Они такие сильные!... Красивые!... Храбрые!... Не то что вы!

— Но, дорогая Траума! Это же клоны не капитана Блада! Я специально спрашивал!

— Ах, да какая разница! — отмахнулась хвостом Траума и скрылась за поворотом.

К Джонлану подошел андроид.

— Сара Коннор? — спросил он опять, указывая пальцем в направлении, в котором скрылась Траума.

— Слушай, жестянка, ты ничего не утаил из своей биографии? — поинтересовался капрал.

— Сара Коннор? — настаивал андроид.

— Да нет, это Траума. Она из расы Ондонайте. У них там одни женщины. Помню, однажды...

С той стороны, куда уползла Траума, послышался вопль, несколько выстрелов и грохот от падения чего-то тяжелого.

— Бедная Траума, — вздохнул Андерсон.

— Бедные клоны, — поправил его Джонлан. — Пойдем посмотрим?..

Комната, где клоны подстерегли их чуть раньше, выглядела как берлога дракона, разбуженного землетрясением. Двое клонов, сплющенные в коврики, валялись на полу. Траума старательно загоняла третьего в узкую щель между банком данных и умывальником, а остальные клоны с ужасом взирали на это со шкафов. В углу, привязанный к стулу, скучал длиннобородый старичок.

— А его-то за что? — спросил Джонлан у ближайшего клона.

— Саботировал Великую Русификацию, — отозвался клон с верхушки шкафа. — Писал на стене "Old man was here".*

— Спасите меня! — орал клон, уворачиваясь от Траумы. — Уберите эту дуру! Я никогда в жизни не буду больше ничего русифицировать!

— Это уж точно!... — кровожадно ухмыльнулась Харрис.

— Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред, — пробормотал андроид, поднял на плечо ракетницу и выстрелил в Трауму.

Банки данных в углу превратились в груду хлама. Несчастного клона размазало по стене. Траума выглядела несколько ошарашенной, но ничуть не расстроенной, тем более что от сотрясения еще два клона свалились со шкафов.

Харрис поглядела на андроида с уважением.

— И не пытайся, — сказал Джонлан. — Ее планетарным аннигилятором не возьмешь.

Тем временем Стоун подошел к обломкам банков данных, порылся в куче электронных потрохов и выудил длиннющую ленту. Он посмотрел ее на свет.

— Ого! Вот это да!... А интересно, как они перевели... Фу, пошляки!

Он бросил ленту на пол и выпустил по обломкам очередь.

— Думаю, клоны нас некоторое время беспокоить не будут, — сказал Джонлан. — Идем, поищем, где тут еще есть банки данных.

Они двинулись, тщательно обходя Трауму стороной. Вслед им донесся вопль со шкафа:

— Только не стреляйте в комнате, где много бочек! Они же два часа будут взрываться!

— В каком редакторе делали этот лабиринт?! — возмущенно спросил Тернер, когда коридор, по которому они шли, уперся в край экрана. — Опять придется возвращаться...

— Стойте, стойте! — вдруг закричал Андерсон. — Смотрите, тут кнопка!

Прежде чем кто-либо успел его остановить, Андерсон нажал кнопку. Замаскированный люк распахнулся.

— Какой ужас!... — выдохнули десантники. Перед ними возвышался огромный скиммер, увешанный горой оружия, обессмерченный и русифицированный до неприличия. На его борту все еще можно было разглядеть фирменное клеймо "CRL". Поверх него жирными красными буквами было наспех намалевано "THD".

— А может, возьмем его взамен нашей кастрюли? — робко спросил Стоун. — Вдруг там можно бессмертие отключить...

Джонлан закинул в люк скиммера гранату.

— Слышал про Пятую Галактику? — спросил он. — Там один вот тоже так — "давайте возьмем, давайте возьмем!". А теперь у них полгалактики Сверхновых! Лучше давайте проверим, не пропустили ли мы какой банк.

Гильденстерн сидел в открытом люке "Джихада", свесив ноги наружу. Он задумчиво смотрел на солнце, садящееся на востоке, и напевал себе под нос старую песню программистов: "STEP да STEP кругом...".

— Уже? — спросил он.

— Уже, — кивнул Джонлан.

— Тогда залезайте.

Последним, что увидели десантники на этой странной планете, когда "Джихад" уже поднимался, оказался огромный червяк, быстро ползущий внизу. За червяком гнался человек с недоеденным яблоком в руках,* а за человеком — исполинский монстр, похожий на бегемота, маскирующегося под бронетранспортер.

Император оторвал взгляд от хрустального шара и с хрустом расправил шупальца.

— Well done, — сказал он. — Mission completed. Load next mission?

* Реверанс в сторону новеллы Юрия Матвеева о капитане Бладе. (Здесь и далее примечания Jedius'а.)

* Hero Quest не давал покоя многим новеллистам...

* Сдается мне, эту сценку авторы причерпнули с обложки "Лучших игр-1".

* Усмешка по поводу одной публикаций в "ZX-Ревю" о том, что Ракксла якобы была найдена после замыкания в блоке питания.

* Весьма меткий бросок камнем в огород Last Battle, где пара-другая игровых ходов длится день.

* Хохма по поводу вступительной новеллы к "Звездному наследию".

* Ну как же тут не упомянуть классическую новеллу Юрия Матвеева по Rebel Star.

* Хакер-русификатор Oldman, основатель и главред спектрумовской прагазеты On-Line.

* И без Worm In Paradise, заключительной части великой трилогии Level 9, не обошлось...