| Я |
Но я видел блестящие глянцевые грани их кораблей. Словно гигантские глыбы льда, тщательно обработанные великим мастером. Они шли мне навстречу.
Назойливо заверещал опозновательный датчик на бортовой панели. Я уже знал — это патруль. Я умел разговаривать с любым патрулем. Опытный космический волк, десятки лет бороздивший пространство Вселенной, мог противостоять, если это было необходимо, любым юнцам из галактической полиции и патрульных служб. Любым, только не ЭТИМ.
Отступать было поздно. Границы узкого корридора гиперпространства резко разошлись в стороны. Я краем глаза посмотрел на приборную панель: теперь энергии хватит только для одного прыжка. А может быть и не хватит. Я даже не знал, куда вынесло корабль, когда они прервали мой переход.
А времени на расчеты у меня не было.
Снизив до нуля скорость своего старого, но довольно мощного корабля, я быстро поймал в перекрестие прицела граненого монстра, который неотвратимо надвигался на меня. Он шел вперед самоуверенно и достаточно быстро. Два других корабля артангов прикрывали ведущего сзади. Как же мне хотелось ударить лазером по лоснящейся поверхности приближающегося инопланетного корабля! Но я не мог этого сделать. Патруль артангов неприкосновенен. Но разве я мог позволить им досмотреть груз, который находился у меня на борту? Груз, за который меня ждала смертная казнь...
Цивилизация артангов заявила о себе двести лет назад. В те времена влияние таргонов и человечества было ослаблено многолетней кровопролитной войной, подорвавшей могущество этих двух великих очагов разума Вселенной.
Артанги возмутили всех, когда их огромные смертоносные эскадры, в нарушение всех законов Объединенных Галактик, вторглись в пределы Центрального Союза Человеческих Колоний и покорили несколько обитаемых планет. В то же время дипломатические корабли вездесущих таргонов были замечены недалеко от оккупированных артангами планет. Среди пилотов-одиночек стали упорно циркулировать слухи, что во Вселенной рождается новый могущественный альянс.
Действительно, таргоны с завидной настойчивостью стремились к заключению договора с артангами, дабы, создав мощный кулак, одним ударом превратить в пыль достижения человеческого разума. Однако, как потом стало ясно, артанги, не особенно желали такого альянса.
Более того, один из дипломатических кораблей таргонов был уничтожен при подлете к станции новоявленных захватчиков, на которой размещалась военная база артангов. Все обитаемые миры Вселенной могли наблюдать по каналам гиперсвязи небольшой ролик, показывающий как артанги расправились с таргонами.
Вот он, могущественный восьмигранный корабль таргонов приближается к станции артангов. Вот ему навстречу вылетает небольшой патрульный корабль, чем-то отдаленно напоминающий хрустальную люстру с многочисленными подвесками. Таргоны включают опознавательные огни. Медленно в центральной части корабля артангов открывается небольшой люк, а оттуда на поворотном лафете появляется лазерная установка. Яркая вспышка света и голубой луч, бьющий в центральную часть корабля таргонов.
Бешеный вихрь разноцветных огней, а следом вспышка сверхновой. На доли секунды в космосе родилась и погасла новая звезда. У диких аборигенов близлежащих планет, которые могли наблюдать новую звезду, появились убедительные доказательства в пользу существования величественного бога, которому они поклонялись.
Беспощадные артанги продемонстрировали Вселенной свое могущество и коварство. В верхах Центрального Союза Человеческих Колоний царила паника. Срочно собранное Военное Совещание под влиянием только что виденного ролика, чуть было не объявило очередную мобилизацию, но трезвые головы разумно предположили, что в случае открытых военных действий против артангов от человеческой цивилизации не останется камня на камне. Военные эксперты пришли к общему заключению, что объявлять войну артангам еще рано. Человечеству просто необходимо было установить с ними пусть худой, но мир, что позволило бы оттянуть время войны на неопределенный срок.
Переговоры затянулись. Агрессоры требовали полного и безоговорочного выполнения их условий, которые заключались в следующем: артанги полностью контролируют все основные высокоразвитые планеты галактик и обеспечивают режим наибольшего благоприятствования своим торговым кораблям; на всех, без исключения, планетах размещаются посты налоговой полиции артангов; их патрульные корабли получают необходимые права на досмотр всех торговых, военных, грузовых и пассажирских судов; с кораблями, нарушившими законы артангов, разбирается военный патруль; ни одна станция во всех обитаемых мирах не имеет права отказать в приеме любому типу корабля с опознавательными знаками цивилизации артангов. Планеты, отказывающиеся выполнять законы, уничтожаются без суда. Для уничтожения непокорной планеты достаточно лишь устного согласия Верховного Командующего Экспансией.
В конце концов, с некоторыми оговорками, Центральный Союз Человеческих Колоний подписал мирный договор с артангами на их условиях. В то время люди еще не были готовы к схватке с этим серьезным и опасным противником.
И дабы не подтолкнуть захватчиков к созданию альянса с таргонами, а значит к беспощадной и заранее проигранной войне, двести следующих лет во Вселенной правили зеленовато-серебристые разумные жабы, которые именовали себя артангами.
— Говорит межгалактический патрульный корабль "Артанг Великий". Борт Н-9, откройте первый стыковочный модуль и действуйте по инструкции. — Голос пилота звучал требовательно и жестко.
— Выполняю, — сухо ответил я. Пальцы вспорхнули над клавиатурой пульта управления. Я не мог поступить иначе. В случае неповиновения артанги не оставили бы мне ни единого шанса.
"Артанг Великий" медленно приближался. Я заметил, что другие два корабля, словно космические шмели, закружились в плавном танце впереди, лишая меня возможности быстрого старта.
Мне оставалось жить всего несколько минут. Эти жабы обязательно сунутся в грузовой отсек.
Я уже представил себе их реакцию, когда они увидят тонны самого современного оружия...
Удивительная ситуация: корабль, битком набитый СМЕРТЬЮ, не мог даже попытать счастья в бою с артангами. Кулаки чесались, но я реально оценивал силы. У меня оставался один шанс из миллиона. И я должен, просто обязан был его использовать. Поэтому, прикинувшись ягненком, я, с широкой улыбкой на лице, отправился встречать патруль.
Когда с тихим шипением распахнулись двери шлюзовой камеры, я не без омерзения поклонился трем вошедшим. Пупырчатые головы в высоких зеленых фуражках ответили мне легкими кивками.
Артанги передвигались на двух толстых, мускулистых ногах. Все трое были одеты в тонкие облегающие одежды из какого-то легкого, воздушного материала. Большие, до безобразия, животы этих жабоподобных существ, перепоясывали широкие пурпурные ленты. Один из артангов, видимо старший по званию, внимательно посмотрел на меня из-под темных очков и прошелся шестипалой ладонью по мокрому лбу:
— Жарко у вас тут. — Офицер сказал эти слова на своем языке, но сработал автопереводчик на стене холла, в котором мы находились, и я услышал ровный мужской голос.
В ответ я пожал плечами и улыбнулся. Мне приходилось смотреть на них сверху вниз. Даже самый высокий из артангов едва доставал мне до плеча. Но тем не менее вид у этих жаб был достаточно грозный. У всех троих на плечах висели гравиметы. Я знал что это такое. Как-то раз мне довелось увидеть эту штуковину в действии...
Тогда меня занесло на какуюто забытую богом станцию и я зашел в местный протухший бар, чтобы пополнить запасы провианта на своем корабле. На моих глазах один пьяный артанг, выясняя отношения с каким-то отчаянным отшельником, расстрелял несчастного из гравимета прямо у стойки бара, возле которой произошла ссора. Артангу дали тогда спокойно уйти. Но, как только эта жаба покинула бар, толпа недовольно загудела. Со всех сторон сыпались проклятия и комментарии бывалых пилотов. Не в силах слушать всю эту пьяную симфонию, я быстро набил контейнеры подходящей едой и унес ноги с этой захолустной станции...
С тех пор я больше не встречался с артангами, но знал о них все. Пилоты любили рассказывать о своих злоключениях и встречах с ними в самых ярких красках. И если кто-то и преувеличивал кровожадность и коварство жабоподобных, то не на много. Трудно было преувеличить рассказчику и свою собственную удаль, поскольку никто не смел даже заикнуться о том, что ему удалось встретиться в ближнем бою с кораблем артангов и победить. Все знали, чем могло грозить даже упоминание о расправе с патрульными и прочими кораблями захватчиков. Артанги не жалели денег для своих осведомителей...
— Есть ли у вас на борту запрещенные товары, оружие, секретная техника? — скороговоркой произнес офицер, осматривая обшарпанный холл.
— Никогда не зaнимался этим. Я простой торговец. Хочу скопить денег и удалиться на покой, — ответил я, протягивая свои документы и грузовую карточку.
Артанг долго возился с моими документами и со своей миниатюрной аппаратурой, проверяя все нюансы. Наконец из прорези коробочки, которую держал офицер, выскочила сначала грузовая карточка, затем мои документы. Я протянул руку, чтобы забрать их, но артанг с гримасой на пупырчатом лице передал мои документы своему напарнику. Тот, не задумываясь, спрятал их в карман.
"Началось", — подумал я, готовясь к самому худшему.
— А вы, оказывается, высококлассный пилот, — с непонятной интонацией сказал офицер.
— Да, я летаю с детства.
— Превосходно. — Он приблизился ко мне и я почувствовал какой-то неприятный болотный запах, который струился от его тела. — Значит вы, вероятно, могли состоять на службе у вашего Военного Совещания?
Артанг бил прямо в цель. С недавних пор я действительно помогал Человечеству хорошо подготовиться к началу войны. Да, я перевозил оружие на слабозащищенные станции. И вот теперь, на пятом или шестом перелете, меня взял патруль артангов. Похоже, после этой встречи Военное Совещание уже не сможет на меня серьезно полагаться. А жаль. Я многое знаю и умею...
— Почему вы молчите?
— Что? Ах, да, извините. Я вспоминал, не было ли у меня родственников, которые работали на Военное Совещание с момента его образования. Это было, кажется, лет шестьсот назад? Так вот, помоему, таких родственников у меня не было. А сам я что, так — мелкая пташка...
Артанг пристально посмотрел на меня, но вопросов задавать больше не стал. Он сделал несколько шагов в сторону грузового люка и обернулся:
— Давайте посмотрим груз.
— Мне надо сходить за ключами, — глупее этой фразы в голову ничего не пришло: артанг прекрасно знал, что грузовой люк можно открыть с помощью кода.
— Вы что, забыли код?
— Но грузовая карточка-то у вас. Я просто не обязан помнить эти цифры.
В эти минуты я говорил первое, что придет в голову. Мои мозги были заняты другим. Я ждал, когда два других артанга на время отвлекутся. Мне просто необходимо было перехватить инициативу.
— Хорошо. — Cтарший артанг посерел и повернулся к стоявшим сзади охранникам. — Сержант, посмотрите код.
Сержант полез в карман. Я внимательно следил за его второй рукой. Он твердо держал ее на стволе гравимета.
Пожалуй, из этой ситуации я вряд ли мог что-то выжать. Пришлось дождаться пока сержант зачитает вслух код шифрозамка грузового отсека.
Услышав код, офицер быстро нажал нужные клавиши на цифровой панели. Люк распахнулся.
— За мной, — приказал офицер и вошел внутрь.
Я слегка притормозил и вежливо пропустил вперед себя сержанта. Третий артанг слегка подтолкнул меня в спину, давая понять, что сзади пойдет он.
Теперь все решали считанные секунды.
Если я не успею что-то сделать в этом, относительно узком, коридоре, который ведет в грузовой отсек, то можно смело заказывать себе похоронную музыку. Там, через двадцать метров, лежали тонны оружия. И я решил рискнуть. Тем более, что рассчитывать на снисхождение не приходилось.
Я резко поднырнул вниз и, дав задний ход, сильно толкнул спиной шедшего сзади артанга. Я постарался, чтобы ему пришлось немного поглотать воздух. На какую-то долю секунды гравимет артанга остался без присмотра. Снимать оружие с жирного тела было не с руки, поэтому, вжав обмягшего артанга в стену, я схватился за гравимет и направил ствол на уже обернувшихся ко мне сержанта и офицера.
Если бы я не успел выстрелить, в следующее мгновение меня, с прижатым к стене артангом, разнесли бы в клочья его же напарники. Но я опередил их.
Хлопнул гравимет и корридор грузового отсека озарила синяя молния.
Две жабы были размазаны по стенам. Я не ожидал, что это у меня получится так лихо. Третий артанг практически не сопротивлялся. Я сорвал с него гравимет и, не задумываясь, отправил его к болотным праотцам.
Вытирая забрызганное вонючей жижей лицо, я выскочил в холл. Решенеие созрело мгновенно. Распахнув створки перегородки, ведущей в шлюз, я быстро добрался до входа на патрульный корабль артангов. Мне оставалось молить бога, чтобы все прошло как по маслу. Расстреливать артангов из гравимета — работа не из приятных. Слишком много воды было в этих монстрах.
На этот раз мне повезло. На пришвартованном корабле никого не было. Отложив в сторону гравимет, я уселся за пульт управления. Однажды мне приходилось изучать корабли артангов. Это было два года назад, когда нас готовили к предстоящим схваткам на полигонах Военного Совещания. Кажется, я тогда не ударил в грязь лицом. Теперь я мог испытать себя в бою против артангов. И мы были равны. Пусть покажут на что способны их хваленые пилоты.
Я включил двигатели и медленно повел "Артанг Великий" от своего корабля на решающую схватку.
Артанги видимо успели заподозрить неладное. Вот уже несколько минут я не отвечал на запросы их кораблей.
Но мне надо было успеть развернуться лицом к своим врагам, прежде чем они откроют огонь. На бортовых мониторах вспыхивали и гасли отвратительные пупырчатые рожи. Кто-то настойчиво пытался выжать из меня хоть пару слов на их булькающем языке...
Наконец, маневр закончен. Теперь я отлично вижу на переднем экране два растерянных корабля. Кажется, они так и не поняли, что произошло с их сослуживцами. Ну и не надо. Даю залп артанговскими ракетами. После такого залпа от обычных кораблей типа "Кобра" или "Сириус" остается горстка обломков, которые без труда помещаются в любом дорожном рюкзаке. Но передо мной не простой противник. У артангов есть противоядие и на эти ракеты.
Правда я никогда не видел, как работает такая система.
Все, теперь вижу. Голубая стена на секунду вспыхнула и погасла. А где же ракеты? Великолепно. Только одной удалось достичь цели. Но этого оказалось достаточно, чтобы один из кораблей раскололся пополам. Впервые в жизни мне пришлось увидеть лопающихся, как мыльные пузыри, артангов, которых взрывом вынесло в открытый космос.
Второй корабль, видимо с перепугу, дал мощный залп из всех орудий сначала по моему брошенному в пустоте кораблю, а затем по мне.
Я отчаянно маневрировал, но уйти от этой атаки не удалось.
Затрещали защитные поля. Вспыхнули панели аварийной сигнализации. Мне показалось, что я еще успею встретить противника финальным огнем. Я рванул вниз, пытаясь забраться под брюхо кораблю артангов, который быстро разворачивался после очередного маневра. Но в этот момент Вселенную потряс страшный взрыв.
Я только потом понял, что ракеты артангов настигли мой старый брошенный корабль, нашпигованный смертью. Десятки тонн оружия, взрывчатки и бомб в долю секунды превратились в ослепительно яркий огненный шар, который затмил все звезды в бархатной пустоте бездонного космоса.
Я на какое-то время ослеп. Спустя мгновение я уже знал, что в этом мире меня больше не существует. Нет, я, конечно, не умер как те, кто пытался наказать меня за строптивость характера. Но я уже не был пилотом Вселенной. Мое истерзанное тело в разбитой спасательной шлюпке падало на неизвестную невзрачную планетку, которая, по счастливой случайности, оказалась поблизости от места нашей схватки.
Меня ждала coвершенно другая, "пыльная жизнь", как называли пилоты прозябание на планетах. Кто мог подумать, что я закончу свое существование здесь, на этом затерянном острове жизни вдали от главных космических трасс?..
