| П |
Вот и сейчас, отбиваясь на широкой лесной тропе от здоровенного орка, он ругался на чем свет стоит и перечислял орчью родословную вплоть до седьмого колена. Бой грозил затянуться: противник был силен и очень ловко владел своим кривым ятаганом. Сколько гном ни размахивал секирой, сокрушительные удары не достигали цели, а на доспехах Грагни уже появилась пара свежих царапин. "Старею, что ли? — с обидой думал гном. — А ведь только-только вторая сотня пошла... Вот что значит излишне бурная молодость!" Он широко размахнулся, чтобы нанести орку сильный удар в голову, но... не успел. Голова орка с легким хрустом, сама по себе, отделилась от тела и, разбрызгивая в воздух темную кровь, полетела на землю. Туловище неловко покачнулось и упало на левый бок. Только теперь Грагни понял, что произошло. За спиной арка стоял человек богатырского телосложения с длинным мечом в руках. Длинные, до плеч, черные волосы были собраны сзади в пучок и перетянуты кожаным ремешком. Человек был одет в свободную широкую рубаху, не стеснявшую движений, и кожаные штаны, туго перетянутые ремнем. Слева на ремне висели пустые ножны для меча, справа — маленькие ножны с кинжалом. Он был молод — не старше двадцати пяти, — но по мужественному лицу и крепкой фигуре в нем можно было угадать бывалого воина.
— Мне показалось, уважаемый гном, что у вас были какие-то проблемы? — чуть хрипло спросил человек.
— Вам это показалось, — буркнул в бороду Грагни, недовольный тем, что ему помешали лично расправиться с орком. Кроме того, своей фразой молодой человек больно ударил по его самолюбию. Гордо задрав голову вверх и выпятив нижнюю челюсть (что под густой черной бородой осталось почти незаметным), он провозгласил: — У меня не бывает проблем. Перед вами Грагни Серый Молот, потомок знаменитого Торгарда Серого Молота!
Однако имя величайшего из гномских героев не произвело никакого эффекта на парня. Он лишь широко улыбнулся и сказал:
— Я — Сигмар из племени Северных Волков.
— Варвар?? — опять нахмурился гном.
— Я знаю, что вы, гномы, не питаете к нам нежных чувств, — отозвался Сигмар. — Могу тебя заверить, что мы к гномам — тоже. Однако это не помешало мне зарубить орка, хотя я вполне мог бы подождать в сторонке окончания вашего боя...
Грагни насупился. Молодой варвар присел над трупом орка и тщательно обтер меч о его набедренную повязку.
— У, иду в столицу, чтобы наняться на службу к Императору, — продолжил Сигмар, вкладывая меч в ножны. — Я слышал, что он собирает добровольцев для борьбы с орками. А куда направляешься ты?
— Туда же, — неохотно отвечал гном. — Но я надеялся завершить этот путь так же, как и начал — в одиночку.
— А драться с орками ты тоже собираешься в одиночку? До меня дошли слухи, что где-то на юге их целые армии... И раз уж нам предстоит биться бок о бок, может, не стоит портить отношения с самого начала? До столицы еще два дневных перехода. Предлагаю пойти туда вместе. Один в поле не воин; двое — уже почти армия.
Гном в задумчивости жевал губу.
— Заодно, — на лице Сигмара появилась хитрая усмешка, — расскажешь мне про своего Торгарда.
Грагни бросил на варвара недоверчивый взгляд.
— Так ты что же, действительно не слышал ни одной легенды о Торгарде Сером Молоте? — проворчал он.
Сигмар отрицательно мотнул головой.
— Ну что ж... Тогда — слушай?..
...Все дальше и дальше на юг уводила гнома и человека лесная тропа. Солнце клонилось к закату...
...Тени становились все длиннее, и когда его собственная тень вытянулась настолько, что он уже не видел, где она кончается, Ладрил решил остановиться и заночевать. Он свернул с широкой дороги в лес, и почти сразу нашел замечательное укрытие — неглубокую пещерку под корнями старой громадной сосны, вполне достаточную, чтобы в ней мог с удобством расположиться молодой эльф. Ладрил сделал себе подстилку из сухих листьев, завернулся в тонкое, но теплое эльфийское одеяла и быстро заснул.
Эльфы спят мало и чутко. Даже чуть слышный шорох может разбудить их. Поэтому когда со стороны дороги донеслись негромкие голоса, Ладрил моментально стряхнул с себя дрему и прислушался. Говоривших было двое или трое, но Ладрил не мог разобрать ни слова. Постепенно разговор перешел на шепот, а потом и вовсе затих. В наступившей тишине эльфу почудились приближающиеся шаги на дороге. Вслушавшись, он убедился, что так оно и есть — очевидно, еще какому-то путнику не спалось ночью. Но почему умолкли голоса?.. И вдруг — эльф вздрогнул от неожиданности — совсем рядом с ним, на обочине, раздались громкие крики, рычание, топот... "Орки? — мелькнула мысль у Ладрила. — Это они о чем-то сговаривались, а сейчас нападают на прохожего?" Руки эльфа сами нащупали в темноте колчан со стрелами и лук, и секунду спустя он уже продирался через заросли кустарника. Выскочив на открытое пространство, он немного удивился, когда увидел на дороге лишь одинокий темный силуэт, хорошо различимый в свете луны. Эльф немедленно выхватил стрелу и натянул тетиву. Неизвестный отреагировал так же быстро, подняв вверх правую руку, в полусогнутой ладони которой лежал маленький шарик, слепленный, казалось, из чистого огня.
— Стой? — глухо воскликнул человек на дороге. — Одно движение, и я прожгу тебя насквозь! Кто ты такой? Что-то я ни разу не видел орка-лучника...
Ладрил опустил лук и ответил:
— Я Ладрил из дома Эйнара. А ты кто такой?
Человек словно и не заметил его вопроса.
— Эльф? — повторил он с изумлением. Легким движением руки неизвестный послал огненный шарик на старый сухой пень у дороги, и тот мгновенно превратился в пылающий костер.
Теперь Ладрил получил возможность разглядеть человека получше. На неизвестном был черный, до земли, плащ с капюшоном, закрывавшим лицо. В левой руке он держал длинный прямой посох из темного дерева.
"Колдун, — подумал Ладрил. — Колдун из ордена Черных Магов"
Человек в плаще не торопясь подошел поближе к эльфу и остановился шагах в пяти от него. Капюшон зашевелился — маг покачивал головой.
— Теперь я вижу — ты действительно эльф. И куда же ты направляешься, Ладрил Эйнарос?
— Не все ли тебе равно, колдун? — раздосадовано спросил эльф. — Иду по своим делам. Я услышал, что, как мне показалось, орки на кого-то нападают, и вышел на дорогу, чтобы помочь разделаться с ними. Но это, верно, были твои друзья? Раз моя помощь не нужна, я лучше пойду спать дальше.
Из-под капюшона донесся тихий смешок.
— Мои друзья не имеют обыкновения нападать на меня по ночам на большой дороге, — проговорил маг медленно. Обернувшись, он указал посохом на дорогу позади себя: — Вон они.
У обочины дороги, в тени, лежали два орчьих трупа и обугленные останки третьего.
Правой рукой колдун откинул капюшон назад и красные огненные блики легли на его лицо.
— Можешь называть меня Золтаном.
По лицу мага невозможно было определить, сколько ему лет. Он не выглядел ни молодым, ни старым. Черные короткие волосы обрамляли худое узкое лицо с глубоко впавшими глазами, орлиным носом и тонким, почти без губ, ртом; вдоль лба залегла глубокая морщина; на левой щеке белел старый заросший шрам.
— Я иду на восток, в город, чтобы встать под знамена имперской армии, — продолжил колдун. — Я опытный боец, и это — не первые убитые мной орки.
— Ты? — удивился Ладрил. — Но ведь ты — черный маг? Почему же ты идешь воевать с орками?
Золтан усмехнулся и растянул губы в подобие улыбки, оскалив ряд белых зубов.
— Много ли ты знаешь о нашем ордене?
— Почти ничего, — признался Ладрил.
— Тогда и не берись судить, — отрезал маг. — Орден Черных Магов изучает и совершенствует боевое магическое искусство, но это вовсе не означает, что в него вступают лишь злыдни да убийцы. Ты сам — я не сомневаюсь, что ты добрый эльф, — тем не менее, в твоих руках лук и стрелы.
Ладрил сконфуженно попытался спрятать руки за спину.
— Теперь, когда ты знаешь, кто я, — после недолгой паузы сказал колдун, — может, ты все-таки ответишь на мой вопрос — куда ты идешь?
Эльф помолчал, переводя взгляд то на мага, то на трупы орков, а затем сказал:
— Я тоже иду в город, на службу к Императору.
На лице Золтана вновь появилась усмешка-оскал.
— Значит, попутчики? — колдун развернулся и не торопясь направился к горящему пню. Положив посох на землю, он протянул обе руки ладонями к огню. — Ты нравишься мне, Ладрил Эйнарос. Мне кажется, у тебя есть неплохие магические способности. Я мог бы тебя многому научить.
— Зачем тебе это, маг? — поинтересовался Ладрил. Золтан бросил на него быстрый взгляд.
— Повторяю — ты мне нравишься. Конечно, если ты не желаешь... — он передернул плечами. Эльф подошел к костру и взглянул магу в глаза.
— Ты говоришь серьезно? — спросил он.
— С какой стати мне лгать?
Эльф кивнул на огонь.
— А это заклинание покажешь?
— Огненный шар? — переспросил маг и опять улыбнулся, но эта улыбка уже не имела ничего общего с оскалом. — Подними правую ладонь. Выше... Чуть согни ладонь... Так. Теперь повторяй за мной...
...Небо на востоке светлело. Начинался новый день...
...И с первыми лучами солнца Сигмар и Грагни отправились по тропе дальше. Гном хвастливо описывал свои прошлые боевые победы, а варвар тихонько напевал ему походные песни своего племени. К полудню они вышли на большую дорогу, ведущую к городу.
— Нам туда, — сказал варвар, указывая налево.
— Я знаю, — ответил гном. — Тут дорога сначала петляет среди холмов, затем проходит через узкое ущелье между двумя скалами, и уже потом, прямая, как стрела, ведет к столице.
— Так ты был здесь? — поинтересовался Сигмар.
— Доводилось, — кивнул Грагни.
Через пару миль дорога, как и сказал гном, привела их к узкому проходу в скалах.
— Стой! — сказал варвар и прислушался. — Кажется, я слышу какой-то шум... Там идет бой! За мной!
И он широкими скачками помчался вперед. Грагни поспешил за ним, на ходу вытаскивая подвешенную за спиной секиру.
Звуки битвы становились все отчетливее и громче, и наконец за очередным поворотом Сигмар натолкнулся на группу из дюжины орков, окруживших кого-то. С ходу выхватив меч, он отсек ближайшему орку когтистую лапу и проткнул насквозь другого. Еще два орка накинулись на нового противника, размахивая кривыми ятаганами. Подоспевший Грагни, издав боевой гномский клич, тотчас зарубил одного из них своей секирой. Бой закипел с новой силой, и вскоре с орками было покончено.
Среди изрубленных орчьих трупов остались стоять гном, варвар, эльф и колдун.
— Благодарю вас за помощь, — сухо сказал Золтан, обращаясь к Грагни и Сигмару. — Нескольких я уничтожил магией, но мои силы не безграничны, и не подоспей вы вовремя, нам пришлось бы худо.
— Не стоит благодарности, — хрипло ответил варвар. На правом плече его рубашки медленно расплывалось красное пятно. Сигмар накрыл его левой ладонью и поморщился. В пылу схватки он даже не заметил раны.
— Ты ранен? — спросил Золтан. — Дай посмотрю.
Варвар отстранился от него.
— Я не доверяю колдунам!
— А я не доверяю варварам? — рявкнул маг, и лицо его перекосилось в зверской гримасе. — Но если я не ошибаюсь, мы все направляемся в одно и тоже место и по одному делу, а значит, нам придется научиться доверять друг другу. В конце концов, мы боремся с нашим общим врагом? — посох Эолтана указал на трупы орков.
Гном толкнул Сигмара под локоть.
— Не об этом ли самом ты вчера твердил мне? — и обернувшись к колдуну, добавил: — Значит, вы тоже идете вступать в армию Императора?
— Да, — ответил маг, не сводя сердитого взгляда с Сигмара. — А теперь убери руку и дай мне осмотреть рану.
Варвар нехотя выполнил требование. Хмуро отвернувшись в сторону, он лишь скрежетнул зубами, когда Золтан разорвал рукав его рубашки и обтер им края раны. Едва слышно прошептав какие-то слова и проведя несколько раз ладонью над рукой варвара, колдун отошел от него и поднял с земли свой посох.
— Все, — буркнул он.
Сигмар вдруг заметил, что рука его больше не болит. Осмотрев ее, он не нашел даже шрама. В изумлении он посмотрел на Золтана.
— Но ведь ты — черный маг? Откуда ты знаешь белую магию исцеления?
— Я любопытный, — язвительно ответил тот.
Предчувствуя новую размолвку, Ладрил поспешил ввязаться в разговор.
— Не пора ли прекратить пустые словопрения? Путь до столицы неблизок. Мне кажется, есть смысл отправиться туда всем вместе, ибо дороги нынче небезопасны... В чем мы все убедились здесь, в этом ущелье.
— Верно, — поддержал эльфа Грагни. — По одиночке мы нипочем не прорвались бы через эту засаду. Мое мнение — надо идти вместе?
— Разумно, — медленно сказал маг. Взглянув на гнома и варвара, он представился: — Мое имя — Золтан.
— Грагни Серый Молот.
— Ладрил Зйнарос.
Взгляды всех троих остановились на варваре. Тот помолчал, глядя на тропу, затем пнул ногой маленький камешек и поднял голову:
— Я — Сигмар. Я с вами.
Гном тряхнул головой и воскликнул:
— Ну что ж... Теперь — в путь?
— В путь? — подхватил эльф.
За следующим поворотом их ожидало яркое летнее солнце и серая лента дороги в бескрайней степи.
И зорким эльфийским взглядом Ладрил уже видел далеко на востоке башни и стены столицы...
